Opinion
Agroterrorisme : les universités américaines, cibles vulnérables du Parti communiste chinois
Vue aérienne d'une moissonneuse-batteuse récoltant du maïs, le 24 octobre 2024 près d'Omaha, au Nebraska.
Photo: Mario Tama/Getty Images
Un complot d’agroterrorisme lié à la Chine et impliquant une université américaine révèle à quel point les visas étudiants restent un point faible critique pour la sécurité nationale américaine.
Le 3 juin, les autorités fédérales américaines ont inculpé deux étudiants diplômés chinois, Jian Yunqing et Liu Zunyong, pour des allégations d’avoir introduit en contrebande un dangereux agent biologique aux États-Unis.
Le pathogène, Fusarium graminearum, est un champignon connu pour provoquer la fusariose de l’épi chez les cultures clés – notamment le blé, l’orge, le maïs et le riz – entraînant des milliards de dollars de pertes agricoles mondiales chaque année.
Le champignon produit également des toxines nocives pour les humains et le bétail, telles que la vomitoxine et la zéaralénone, qui peuvent provoquer des vomissements, des lésions hépatiques, des problèmes de reproduction, et plus encore. En raison de sa capacité de destruction généralisée, il est classé dans la littérature scientifique comme une arme potentielle d’agroterrorisme.
Selon le ministère américain de la Justice, M. Liu, chercheur à l’Université du Michigan, a été arrêté à Détroit après avoir été suspecté d’avoir tenté d’introduire en contrebande le Fusarium graminearum aux États-Unis via l’aéroport de Detroit Metro en juillet 2024. Bien qu’il ait initialement nié avoir eu connaissance des échantillons, M. Liu a admis plus tard qu’il les avait intentionnellement dissimulés dans du papier de soie à l’intérieur de ses bagages, pleinement conscient qu’ils étaient interdits, selon les procureurs.
M. Liu a déclaré aux autorités que son objectif était de livrer le champignon à un laboratoire de l’Université du Michigan, où sa petite amie, Jian Yunqing, menait des recherches. Tous deux avaient déjà travaillé sur le Fusarium graminearum en Chine et avaient reçu un financement de Pékin, selon des documents judiciaires.
Les enquêteurs ont récupéré des communications électroniques qui auraient révélé que tous les deux avaient discuté des recherches menées au laboratoire et de l’expédition de matériel biologique pour la recherche aux États-Unis. Des preuves supplémentaires trouvées sur les appareils électroniques de Mme Jian incluaient la confirmation de son appartenance et de sa loyauté envers le Parti communiste chinois (PCC), selon les procureurs.
Les deux individus font face à de multiples chefs d’accusation, notamment de complot, de contrebande de marchandises aux États-Unis, de fausses déclarations et de fraude aux visas. Mme Jian a été arrêtée et a comparu devant un tribunal fédéral de Détroit, tandis que M. Liu s’est vu refuser l’entrée aux États-Unis et a été renvoyé en Chine. En l’absence de traité d’extradition entre les deux pays, de nouvelles poursuites sont peu probables, sauf si M. Liu retourne sur le sol américain.
Les procureurs fédéraux ont décrit cette affaire de grave menace pour la sécurité nationale. Le procureur américain Jerome Gorgon a déclaré dans un communiqué que cette affaire était « révélatrice des plus graves préoccupations », mettant en garde contre le danger que représentent les ressortissants étrangers exploitant des institutions de recherche américaines pour mener des opérations secrètes sur le sol américain.
L’Université du Michigan a publié un communiqué le 3 juin, affirmant qu’elle n’avait reçu aucun financement de l’État chinois pour la recherche liée aux accusés et qu’elle coopérait pleinement avec les forces de l’ordre fédérales dans leur enquête en cours.
Bien que l’espionnage lié au PCC dans les universités américaines soit courant depuis l’arrivée au pouvoir du dirigeant chinois Xi Jinping, ce cas est unique : au lieu de voler des recherches américaines pour les faire sortir clandestinement du pays, les suspects auraient tenté d’introduire une arme biologique dangereuse aux États-Unis.
L’incident souligne les préoccupations de longue date du FBI et du Département de la Sécurité intérieure (DHS) concernant le potentiel agroterrorisme. Le FBI a averti que le système agricole américain – en raison de sa taille, de son ouverture et de son rôle critique dans la stabilité nationale – est une cible privilégiée pour les attaques biologiques.
Dans un témoignage de 2005, le FBI a souligné que les terroristes avaient considéré le secteur alimentaire et agricole des États-Unis comme une vulnérabilité, capable de déclencher des crises économiques et une instabilité sociale. Le DHS classe également le secteur comme une infrastructure nationale critique, représentant environ 20 % de l’économie américaine, et a identifié l’agroterrorisme comme une menace sérieuse nécessitant des efforts de prévention coordonnés.
Le FBI, le DHS, le Département de l’Agriculture et la Food and Drug Administration ont conjointement lancé l’Initiative Stratégique de Partenariat contre l’Agroterrorisme (Strategic Partnership Program Agroterrorism Initiative) pour faire face à ces risques. Ce programme travaille avec l’industrie privée et les gouvernements des États pour identifier les vulnérabilités, améliorer le partage d’informations et développer des stratégies pour prévenir l’introduction de pathogènes nocifs dans la chaîne alimentaire.
Ces préoccupations se sont intensifiées à la lumière des rapports du Centre national de contre-espionnage et de sécurité, qui indiquent que la Chine collecte des données ADN pour atteindre ses objectifs en matière d’économie, de sécurité et de politique étrangère. Si l’échantillonnage génétique lors d’épidémies peut faciliter la biosurveillance, il représente également de sérieuses menaces pour la cybersécurité, car les données génomiques des humains, des cultures et du bétail deviennent de plus en plus traçables. De plus, les particuliers, les agriculteurs et les détaillants sont de plus en plus exposés au risque d’être pris pour cibles à des fins malveillantes.
Malgré les efforts du DHS, du FBI et d’autres agences pour prévenir l’espionnage du PCC et l’agroterrorisme, les universités américaines restent une cible facile, une porte dérobée par laquelle des acteurs hostiles continuent d’accéder à des recherches sensibles. Aussi récemment qu’en mars 2025, le président de la Commission spéciale de la Chambre des Réprésentants sur le PCC a averti que « le système américain de visas étudiants est devenu un cheval de Troie pour Pékin », permettant aux ressortissants chinois un accès illimité à des programmes de recherche de pointe avec des applications militaires à double usage.
Les responsables des services de renseignement et les législateurs ont tous souligné que les campus universitaires américains sont exploités comme des filières systématiques de transfert de technologies sensibles. L’affaire de l’Université du Michigan devrait servir d’avertissement. Si les agents chinois continuent de recevoir des visas étudiants, le monde universitaire américain restera un incubateur pour les ambitions technologiques et stratégiques du PCC.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement celles d’Epoch Times.
Antonio Graceffo, docteur en philosophie, a passé plus de 20 ans en Asie. Il est diplômé de l'Université des sports de Shanghai et titulaire d'un MBA chinois de l'Université Jiaotong de Shanghai. Il travaille aujourd'hui comme professeur d'économie et analyste économique de la Chine, écrivant pour divers médias internationaux.
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