Un nouveau traitement contre le cancer a réduit les tumeurs chez la moitié des patients lors d’un petit essai clinique

Une nouvelle classe de médicaments anticancéreux en développement a réduit les tumeurs chez six des douze patients atteints de cancers avancés lors d’un essai clinique, sans provoquer les effets secondaires graves observés avec les versions précédentes de cette classe de médicaments, selon un récent rapport.

Le traitement utilise des anticorps agonistes du CD40, un type d’immunothérapie qui utilise le système immunitaire du corps pour attaquer le cancer.

Bien que cette classe de médicaments se soit montrée prometteuse depuis deux décennies, son développement a été entravé par de graves effets secondaires, notamment une inflammation généralisée, une baisse du nombre de plaquettes sanguines et une toxicité hépatique — même à faibles doses.

L’essai comprenait douze patients atteints de divers cancers avancés, notamment le mélanome, le cancer du rein et le cancer du sein. Six patients ont présenté une réduction tumorale, et dans deux de ces cas, les tumeurs ont complètement disparu.

Les effets du médicament ne se sont pas limités aux tumeurs directement injectées avec le médicament ; les tumeurs cancéreuses situées ailleurs dans le corps ont également diminué ou ont été complètement détruites.

« Voir ces réductions significatives et même une rémission complète dans un si petit sous-ensemble de patients est tout à fait remarquable », a déclaré le Dr Juan Osorio — auteur principal de l’étude, professeur assistant invité à l’université Rockefeller et oncologue médical au Memorial Sloan Kettering Cancer Center.

Une patiente atteinte de mélanome avait des dizaines de tumeurs sur sa jambe et son pied, mais après plusieurs injections dans une seule tumeur, toutes les autres tumeurs ont disparu. La patiente atteinte de cancer du sein avait des tumeurs dans la peau, le foie et le poumon qui ont toutes disparu après l’injection d’une seule tumeur cutanée.

« Cet effet — où vous injectez localement mais observez une réponse systémique — ce n’est pas quelque chose que l’on voit très souvent dans un traitement clinique », a déclaré l’auteur de l’étude, le Dr Jeffrey V. Ravetch, directeur du laboratoire de génétique moléculaire et d’immunologie à l’université Rockefeller. « C’est un autre résultat très spectaculaire et inattendu de notre essai. »

Aucun des douze patients n’a connu les effets secondaires graves typiques des thérapies CD40 précédentes.

L’analyse tissulaire a confirmé que le médicament a stimulé l’activité immunitaire au sein des tumeurs.

Le CD40 est une protéine présente sur les cellules immunitaires qui, lorsqu’elle est activée, incite le système immunitaire à combattre les tumeurs et à développer des lymphocytes T spécifiques aux tumeurs. L’essai a utilisé une version améliorée du médicament anticorps CD40 qui engage un récepteur spécifique sur les cellules immunitaires appelé récepteurs Fc, amplifiant la réponse immunitaire.

« Nous avons été assez surpris de voir que les tumeurs se sont remplies de cellules immunitaires — y compris différents types de cellules dendritiques, de lymphocytes T et de lymphocytes B matures — qui ont formé des agrégats ressemblant à un ganglion lymphatique », a déclaré Juan Osorio, soulignant que ces structures sont associées à de meilleurs résultats de traitement.

Le Dr John Oertle, directeur médical et spécialiste du cancer aux centres médicaux Envita, qui n’a pas participé à l’étude, a déclaré à Epoch Times que cette approche pourrait aider à traiter les cancers actuellement résistants aux immunothérapies existantes.

Il a déclaré que de nombreux cancers résistants présentent un « épuisement immunitaire », dans lequel les lymphocytes T deviennent dysfonctionnels et incapables de monter une attaque efficace contre le cancer malgré leur présence.

L’injection de l’agoniste CD40 directement dans une tumeur peut aider à « reprogrammer » le microenvironnement tumoral, restaurer la vitalité immunitaire et favoriser l’infiltration de lymphocytes T pour briser la résistance au traitement, a-t-il déclaré.

« Cependant, ce n’est rarement une solution universelle », a-t-il déclaré. « Concevoir des combinaisons adaptées à la biologie spécifique de la maladie du patient et à son profil immunitaire est essentiel pour maintenir les réponses et améliorer les résultats globaux. »

Le développement d’anticorps CD40 pour le traitement du cancer a nécessité plus de vingt ans de recherche.

Alors que les essais sur les animaux ont montré que ces médicaments étaient efficaces pour éliminer le cancer, les essais humains ont révélé qu’ils provoquaient également une inflammation généralisée, une baisse du nombre de plaquettes sanguines et une toxicité hépatique, même à faibles doses.

Cependant, en 2018, des chercheurs du laboratoire de génétique moléculaire et d’immunologie de l’université Rockefeller ont réalisé une percée majeure. Dirigée par le Dr Ravetch, l’équipe a conçu une version améliorée de l’anticorps CD40, le 2141-V11, pour renforcer l’activation du système immunitaire tout en minimisant les effets secondaires nocifs.

Le médicament modifié se lie plus étroitement aux récepteurs CD40 sur les cellules humaines et est dix fois plus puissant pour activer les réponses immunitaires anticancéreuses. Plutôt que d’administrer le médicament par perfusion intraveineuse traditionnelle, qui provoquait souvent une toxicité en raison de la présence généralisée de récepteurs CD40 sur les cellules saines, dans l’essai clinique récent, publié en octobre, les chercheurs sont passés à l’injection directe du médicament dans les tumeurs.

Ces résultats ont conduit à des essais cliniques supplémentaires en collaboration avec le Memorial Sloan Kettering et l’université Duke, qui en sont actuellement à leurs phases initiales. Ces études explorent les effets du 2141-V11 sur des cancers tels que la vessie, la prostate et le glioblastome, un cancer du cerveau agressif et mortel. Près de 200 patients sont inscrits.

Les chercheurs cherchent à comprendre pourquoi certains patients répondent au médicament tandis que d’autres non. Par exemple, les deux patients dont les cancers ont disparu présentaient des niveaux élevés de lymphocytes T, des cellules immunitaires qui tuent les cellules cancéreuses, avant le traitement.

« Cela suggère qu’il existe certaines exigences du système immunitaire pour que ce médicament fonctionne, et nous sommes en train de disséquer ces caractéristiques de manière plus détaillée dans ces études plus vastes », a déclaré le Dr Ravetch.

Il a noté un défi plus large dans l’immunothérapie du cancer : seulement 25 % à 30 % des patients répondront à l’immunothérapie, donc le plus grand défi dans le domaine est d’essayer de déterminer quels patients en bénéficieront.

Le Dr Oertle a déclaré : « Bien que cet essai soit précoce et que le nombre de patients soit faible, le fait que nous observions des rémissions complètes dans des cancers agressifs à partir d’une injection localisée est un signe très encourageant. »