Les mille et une merveilles des marchés de Noël séculaires d’Europe centrale
Rien ne vaut une immersion dans la splendeur médiévale pour se rappeler que les traditions de Noël remontent à la nuit des temps. Sur la place de la Vieille-Ville de Prague, première étape de mon périple à travers les marchés de Noël d'Europe centrale, je suis entouré par l'hôtel de ville, théâtre de deux célèbres défenestrations de personnalités politiques (1419 et 1618) ; la remarquable horloge astronomique (construite en 1410) ; l'église baroque Saint-Nicolas (1704) ; et les flèches gothiques de l'église Notre-Dame-du-Týn (1380).
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Fumeurs d'encens traditionnels sur un marché de Noël à Vienne, en Autriche, en novembre 2024.
Les historiens débattent de la date du premier marché de Noël. Certains affirment que la foire de décembre de Vienne en 1296 fut la plus ancienne, d’autres évoquent Bautzen, en Saxe, en 1384, tandis que d’autres encore citent Dresde en 1434. Il ne fait toutefois aucun doute que les achats en plein air de denrées saisonnières, de jouets et de cadeaux se pratiquent depuis des siècles, cette tradition s’étant répandue des terres germanophones vers le reste de l’Europe et, désormais, dans le monde entier.
Un assortiment de douceurs chocolatées exposé sur un marché de Noël à Budapest, en Hongrie, en novembre 2024. (Photo : Kevin Friesen)
Des personnes sur un marché de Noël à Bratislava, en Slovaquie, en novembre 2024. (Photo : Kevin Friesen)
Ces marchés ont connu un pic de popularité au XIXᵉ siècle, avant d’être concurrencés par l’essor des grands magasins, dont les produits fabriqués en série étaient moins chers que les articles artisanaux et qui offraient un cadre apparemment plus élégant pour la consommation que les échoppes en plein air.
Pain plat sur un marché de Noël à Bratislava, en Slovaquie, en novembre 2024. (Photo : Kevin Friesen)
Entrée du marché de Noël sur la Rathausplatz à Vienne, en Autriche, novembre 2024. (Photo : Kevin Friesen)
Au début du XXᵉ siècle, les marchés de Noël étaient perçus comme négligés, tapageurs et populaires, mais après la Seconde Guerre mondiale, la popularité des marchés de Noël s’est propagée, et ils constituent aujourd’hui des attractions touristiques majeures, certains occupant des sites spectaculaires comme la Rathausplatz de Vienne ou le palais de Schönbrunn, avec des stands proposant des mets et boissons régionaux, des décorations, des vêtements, des jouets et des souvenirs. Les visiteurs peuvent également assister à des spectacles de lumières, écouter de la musique de Noël, faire du patin à glace, voir l’illumination des sapins, observer des artisans au travail devant leurs forges ou métiers à tisser, et monter dans des grandes roues.
Un voyage culinaire et artisanal au cœur des traditions
La plupart des villes européennes accueillent plusieurs marchés, certains vastes et impressionnants, d’autres plus modestes destinés aux habitants locaux. Voyager, comme je l’ai fait récemment, d’un pays à l’autre permet d’observer à la fois les différences nationales et régionales exposées et l’attrait international de Noël.
Tout visiteur d’un marché de Noël sera assailli par des vagues d’arômes merveilleux émanant de cuves de soupe, de broches de porc rôti et de fours remplis de pain d’épices. Tous les regards seront attirés par les poêles de châtaignes grillées, les rangées de chocolats, les monticules de boulettes (sucrées et salées) et les piles de bretzels géants.
À Prague, vous serez tenté par la vue des trdelníky (diversement traduits par gâteau en entonnoir, gâteau cheminée ou gâteau à la broche), une délicieuse confiserie sucrée qui peut être garnie de glace, de Nutella, de chocolat ou de noix. Vous pourrez également les déguster à Bratislava, Vienne et Budapest, et partout l’on vous assurera que cette friandise a été inventée localement et copiée par des pays voisins jaloux.
Partout, vous serez tenté par les pains plats et les galettes de pommes de terre, mais les garnitures varieront de façon intrigante : essayez-les avec du porc effiloché, de la crème aigre, différentes sortes de fromages, ou du bacon et de l’oignon. L’Europe centrale est un paradis pour les amateurs de saucisses, et ceux qui opteront pour la klobása grillée en Tchéquie trouveront tout aussi séduisantes la zatočená pikantná klobása, la saucisse épicée torsadée de Slovaquie, la Käsekreiner d’Autriche et la gyulai hongroise parfumée au paprika.
Saucisses sur un marché de Noël à Bratislava, en Slovaquie, en novembre 2024. (Photo : Kevin Friesen)
Chips sur un bâtonnet lors d’un Noël à Prague, République tchèque, novembre 2024. (Photo : Kevin Friesen)
À Prague, goûtez la soupe de carpe, à Bratislava dégustez l’oie, à Vienne le Christstollen, et à Budapest, ne manquez pas le goulasch. Le vin chaud sera délicieusement différent d’un marché à l’autre et il est souvent servi dans des tasses souvenirs que l’on peut conserver. (Un engagement envers la durabilité est manifeste dans tous ces marchés. L’accent est mis sur l’approvisionnement local des aliments et produits en vente, ainsi que sur l’utilisation de matériaux recyclables pour l’emballage ou les ustensiles.)
Trésors et souvenirs authentiques
Si le visiteur cherche à rapporter un souvenir unique mais peu coûteux d’un marché de Noël d’Europe centrale, recherchez les oplátky à Prague (appelés oblátky à Bratislava). Ce sont des gaufrettes sans levain déclinées dans une variété de saveurs sucrées, estampillées d’images de la Nativité ou d’une autre scène de Noël. Il est traditionnel lors du repas de la veille de Noël que le père de famille en brise le premier morceau, puis le fasse circuler autour de la table pendant que des prières sont dites et des vœux exprimés.
Spectacle de lumières sur la basilique Saint-Étienne à Budapest, en Hongrie, en novembre 2024. (Photo : Kevin Friesen)
Lumières colorées sur la basilique Saint-Étienne à Budapest, en Hongrie, novembre 2024. (Photo : Kevin Friesen)
À Budapest, ne passez pas à côté des szaloncukor, des chocolats fourrés à la gelée ou au fondant, enveloppés dans du papier d’aluminium coloré brillant et utilisés pour décorer le sapin de Noël. Les collectionneurs de boules à neige apprécieront le fait qu’elles ont été inventées à Vienne et qu’elles abondent dans les marchés de Noël de cette ville. Ceux qui disposent de budgets plus importants souhaiteront peut-être repartir avec des crèches tchèques en bois sculptées à la main, des nappes ethniques brodées de Slovaquie, des décorations autrichiennes en verre ou des céramiques hongroises.
Malgré le terme Christkindlmarket – le marché de l’Enfant Jésus –, ne vous attendez pas à être submergé par une quelconque religiosité chrétienne en ces lieux. Il y aura une réplique grandeur nature obligatoire de la crèche de Bethléem quelque part sur le site (et le plus grand des marchés viennois présente des interprétations modernes de la Nativité par des artistes autrichiens), mais ce sont largement des lieux profanes. Un visiteur a plus de chances d’entendre Eartha Kitt chanter « Santa Baby » dans les haut-parleurs que « Douce nuit ».
Une vitrine d’un marché de Noël à Budapest, en Hongrie. (Photo : Kevin Friesen)
Des passants déambulent sur le marché de Noël de la Rathausplatz à Vienne, en Autriche, en novembre 2024. (Photo : Kevin Friesen)
Et ne vous attendez pas non plus à voir beaucoup de traces du Père Noël. Le dispensateur de cadeaux de Noël en Europe centrale est généralement Saint-Nicolas ou l’Enfant Jésus et ses anges, si bien que les sculpteurs locaux n’ont guère de temps à consacrer au Père Noël nord-américain. Ils sont plus susceptibles de produire des figurines de casse-noisettes ou des représentations du grand-père Gel d’inspiration russe comme symboles de la saison.
Alors que vendent-ils, ces pourvoyeurs de nourriture, de boissons et de souvenirs de Noëls passés ? L’espoir, que les foules viendront, que les cœurs seront un peu plus légers, et les portefeuilles aussi. Et que des trésors restent encore à découvrir.
Gerry Bowler est un historien canadien et un chercheur confirmé du Frontier Centre for Public Policy.
Traditions hivernales
