La durée idéale d’un câlin pour améliorer l’immunité et réduire le stress
Photo: Maskot/Getty Images
Dans un laboratoire minutieusement contrôlé de l’université Carnegie Mellon aux États-Unis, des chercheurs ont exposé plus de 400 volontaires sains au virus du rhume. Cependant, avant cette exposition virale, les chercheurs ont passé deux semaines à suivre méticuleusement un aspect que la plupart des scientifiques pourraient négliger : si les participants avaient été câlinés chaque jour.
L’objectif n’était pas sentimental, mais plutôt de déterminer si une simple étreinte pouvait servir de vaccin miniature contre la maladie. Cette recherche, ainsi que d’autres études, démontre que la bonne fréquence et durée des câlins peuvent préparer le système immunitaire, améliorer la santé cardiaque et même aider à guérir les blessures émotionnelles.
Un câlin peut-il vaincre un virus ?
Sheldon Cohen, chercheur principal de l’étude, avait l’intuition que le contact physique pouvait être l’un des moyens clés par lesquels le soutien social nous protège des maladies induites par le stress.
Son équipe a exposé les participants au virus commun et, pendant 14 jours consécutifs, leur a posé des questions sur leurs conflits quotidiens, leurs interactions sociales, et, aussi, si quelqu’un les avait câlinés ce jour-là.
Les résultats : l’hypothèse de Sheldon Cohen s’est avérée pertinente. Les participants qui ont été câlinés la plupart des jours avaient environ 60 % moins de chances d’être infectés que ceux qui l’avaient été rarement. De plus, ceux qui sont tombés malades se sont rétablis plus rapidement et ont eu des réponses immunitaires plus fortes que ceux qui ont reçu moins de câlins.
Ces découvertes suggèrent que les câlins, en plus d’être un comportement humain affectueux, sont également une défense étonnamment efficace contre les maladies liées au stress, en stimulant le système immunitaire.
La science derrière l’étreinte
Lorsque nous câlinons quelqu’un, une cascade d’événements se déroule dans notre corps et notre cerveau, nous affectant à plusieurs niveaux : neurobiologique, neurochimique et social.
Sur le plan neurobiologique, les câlins stimulent un réseau de nerfs sensoriels sous la peau, en particulier un groupe spécialisé appelé afférences C-tactiles, parfois désignées sous le nom de « nerfs du câlin ».
Ces nerfs sont particulièrement réceptifs au toucher doux et affectueux et envoient des signaux directement au cortex insulaire, le centre de traitement des émotions du cerveau. Lorsqu’ils sont activés, les nerfs du câlin libèrent également des endorphines, les analgésiques naturels du corps qui aident à améliorer l’humeur. Les nerfs du câlin sont optimisés pour créer une sensation de confort, renforçant notre désir de rechercher et d’apprécier le contact physique étroit avec les autres.
Sur le plan neurochimique, les câlins déclenchent la libération de plusieurs substances chimiques qui procurent une sensation de bien-être. La principale d’entre elles est l’ocytocine, souvent surnommée « l’hormone de l’amour », qui améliore les sentiments de lien, de confiance et de sécurité.
De plus, les câlins libèrent de la dopamine, associée au plaisir, et de la sérotonine, qui stabilise l’humeur et favorise le bonheur. D’un point de vue social et psychologique, les câlins transmettent un soutien sans avoir besoin de mots, servant d’affirmations non verbales d’émotions partagées, renforçant les liens sociaux.
Lorsque les chercheurs ont testé différents types et durées de câlins, ils ont découvert des exigences précises : les câlins d’une seconde étaient insatisfaisants et procuraient un bénéfice minimal. Dans le même temps, cinq à dix secondes se sont avérées optimales avant qu’un contact plus long ne devienne inconfortable.
Pour les relations intimes, les étreintes de 20 secondes produisent les effets mesurables les plus forts.
Des bienfaits pour la santé enveloppés dans chaque câlin
Dans une étude de 2023 publiée dans l‘International Journal of Environmental Research and Public Health, plus de 100 étudiants de première année qui recevaient plus de câlins quotidiens de la part d’amis, de colocataires et de membres de leur famille avaient des niveaux de stress matinaux réduits le lendemain matin, comparativement aux jours où ils recevaient moins de câlins.
Conny Wade, praticienne en médecine fonctionnelle et coach de santé, a affirmé que le contact physique améliore également la santé cardiovasculaire en augmentant la variabilité de la fréquence cardiaque (VFC).
« La variabilité de la fréquence cardiaque est une mesure cruciale de la façon dont le corps réagit au stress. La VFC devrait être aussi élevée que possible », a-t-elle déclaré à Epoch Times.
Des recherches antérieures datant de 2003 ont révélé que les couples qui se tenaient la main pendant 10 minutes puis s’étreignaient 20 secondes avec leur partenaire, avant de faire un discours, avaient une pression artérielle et une fréquence cardiaque réduites de moitié par rapport à ceux qui restaient assis tranquillement sans contact. Ces résultats suggèrent que le contact affectueux offre une protection physiologique, ce qui explique en partie les bienfaits pour la santé cardiaque associés aux relations de soutien.
Le contact affectueux régulier produit des bienfaits qui vont bien au-delà de la réduction du stress et d’un cœur en meilleure santé. Les personnes recevant un confort physique constant – qu’il provienne d’humains, d’animaux de compagnie ou même de couvertures lestées – dorment plus profondément et se réveillent plus rafraîchies que celles qui manquent de ce contact.
Les câlins réguliers peuvent également aider à réduire l’inflammation, a déclaré Conny Wade. Elle a ajouté : « L’inflammation est largement causée par le stress chronique, et l’inflammation chronique a été liée à une variété de problèmes de santé, y compris la dépression et les maladies auto-immunes ». En effet, une étude de 2020 a montré que les câlins étaient significativement associés à des molécules pro-inflammatoires plus faibles.
Guérir les traumatismes par le toucher
Stacey Ross, spécialiste de la santé mentale, a été témoin de profondes transformations lorsque ses clients souffrant d’anxiété, de dépression, de trouble de stress post-traumatique et de dépendance ont reçu un toucher doux et réconfortant.
« Cela peut rappeler à leur cerveau ce que l’on ressent d’être en sécurité et aimé », a déclaré Stacey Ross à Epoch Times. Ce n’est pas seulement psychologique. La recherche sur la neuroplasticité montre que des expériences positives répétées remodèlent les voies neuronales.
La guérison se produit parce qu’un confort physique constant crée de nouveaux schémas neuronaux qui soutiennent le rétablissement émotionnel. La capacité du cerveau à changer et à s’adapter par l’expérience signifie que le toucher affectueux régulier peut progressivement recâbler les réponses au stress endommagées et les systèmes de régulation émotionnelle.
Pour les survivants de traumatismes, l’affection physique offre une voie de guérison qui contourne le besoin de traiter les souvenirs douloureux par les mots seuls.
Quel que soit le contexte, le câlin est un outil puissant pour améliorer le bien-être à tout âge. La prescription ne nécessite aucune formation spéciale, aucun équipement coûteux ou intervention pharmaceutique. La prochaine fois que survient l’envie de prendre des médicaments, souvenez-vous de celui qui est juste autour de vos épaules.
Les opinions exprimées dans cet article sont celles de l’auteur et ne reflètent pas nécessairement les points de vue d’Epoch Times.
Mercura Wang est journaliste spécialiste Santé pour Epoch Times.
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