Comment élever des enfants reconnaissants dans un monde où tout leur est dû
Pratiquer des actions altruistes en famille encourage les enfants à penser aux autres.
Photo: Biba Kayewich
Des études ont montré que pratiquer la gratitude améliore la vie. Selon Harvard Health Publishing, la gratitude engendre des émotions positives, une meilleure santé, une plus grande résilience et des relations plus solides. Une personne reconnaissante et une personne ingrate peuvent posséder les mêmes choses sur papier, une belle maison, une famille heureuse, une bonne santé, mais les personnes reconnaissantes sont bien plus conscientes de toutes les bonnes choses qu’elles possèdent et, par conséquent, peuvent profiter davantage de la vie et de ses bienfaits.
De plus, la gratitude est reconnue comme l’une des plus grandes vertus depuis l’Antiquité, lorsque Cicéron a écrit : « Je souhaite être paré de toutes les vertus, mais il n’y a rien que je puisse estimer plus que d’être et de paraître reconnaissant. Car cette vertu est non seulement la plus grande, mais elle est aussi la mère de toutes les vertus. »
Les habitudes de gratitude doivent être inculquées dès l’enfance pour pouvoir s’épanouir à l’âge adulte. Les bienfaits d’un mode de vie reconnaissant se font sentir immédiatement et ouvrent la voie à une vie adulte plus épanouie. Robert Emmons, éminent spécialiste de la gratitude, a constaté que « les enfants plus reconnaissants que leurs pairs à dix ans participaient, à quatorze ans, à davantage d’activités communautaires et étaient plus intégrés socialement ».
Avec tant de fruits à cueillir de l’arbre de la gratitude, les parents se demandent peut-être comment l’inculquer au mieux à leurs enfants dès leur plus jeune âge. Voici quelques suggestions.
Montrez l’exemple
Le meilleur moyen de développer la gratitude chez vos enfants est de la pratiquer vous-même. C’est la meilleure façon de faire pour les parents.
Robert Emmons a écrit :
« Plusieurs études s’intéressent au développement des parents et des enfants. Elles montrent que le meilleur indicateur de la gratitude d’un enfant est la gratitude de la mère ou du père. Ensuite, c’est l’expression de la gratitude au sein de la famille qui est déterminante. Être un modèle, encourager la gratitude et la renforcer chez ses enfants sont donc parmi les meilleurs moyens d’élever un enfant reconnaissant. »
C’est bien sûr plus facile à dire qu’à faire. Mais comme je l’ai déjà écrit, il existe plusieurs façons pour les adultes de renforcer leur propre sentiment de gratitude, comme tenir un journal sur les choses pour lesquelles ils sont reconnaissants, participer à des activités enrichissantes et admirer de belles œuvres d’art. Il est également important que les parents expriment cette gratitude devant leurs enfants.
Commencez par de petites habitudes
Nous construisons chaque vertu par des actions répétées qui, avec le temps, forment des habitudes. Au début, ces actions sont généralement modestes, mais elles posent les bases d’actes vertueux plus significatifs par la suite. Tout comme il est impossible de soulever 45 kilos sans commencer par en soulever 5, l’apprentissage de la gratitude commence doucement et se renforce avec le temps.
La façon la plus simple de commencer – et cela peut être fait avec de très jeunes enfants – est d’insister pour qu’ils disent « s’il vous plaît » et « merci ». « S’il vous plaît », une abréviation de « si vous voulez », rappelle aux enfants qu’ils n’ont pas droit à tout ce qu’ils veulent, que leurs désirs ne se réalisent pas automatiquement dans la réalité. Souvent, cela dépend de la bonne volonté d’une autre personne (généralement un adulte de leur entourage) qui fait un sacrifice pour exaucer le souhait de l’enfant (même minime). Les enfants doivent être conscients que les bonnes choses qu’ils ont sont le fruit de la bonne volonté d’autrui et ne leur sont pas nécessairement dues.
Le lien entre « merci » et gratitude est évident ; là encore, cette expression verbale, même si l’enfant n’y pense pas beaucoup, commence à l’entraîner à ne pas ignorer l’adulte dès que celui-ci n’est plus nécessaire à l’accomplissement de son désir. L’enfant doit reconnaître qu’il a une dette en retour : une dette de gratitude.
Une autre façon simple pour les parents d’inculquer la gratitude à leurs enfants est de leur demander d’écrire des mots de remerciement à leurs amis et à leur famille après avoir reçu un cadeau. Le temps consacré à la rédaction de cette note les incite à penser à la personne qui a fait le nécessaire pour lui offrir ce cadeau.
Encouragez-les à penser aux autres
Pratiquer des actions altruistes en famille encourage les enfants à penser aux autres. (Biba Kayewich)
Outre les remerciements, il existe de nombreuses autres façons de développer la conscience d’autrui chez les enfants, ce qui peut renforcer leur gratitude. Des recherches ont montré que les enfants dont la mère leur parle des émotions d’autrui sont plus aptes à prendre du recul et à réfléchir du point de vue d’autrui. Cette capacité est essentielle à l’empathie, qui peut à son tour favoriser la gratitude. Si nous sommes conscients du coût d’un cadeau ou d’un service offert par quelqu’un, nous sommes plus susceptibles d’exprimer notre gratitude.
La conscience d’autrui est essentielle, car les enfants (et souvent les adultes) ont naturellement tendance à se donner la priorité, ainsi qu’à leurs propres besoins et désirs. Dans ses recherches, M. Emmons a identifié trois moyens efficaces pour aider les enfants à considérer les autres et leur rôle de « bienfaiteurs » dans leur vie :
Soulignez les intentions. Rappelez aux enfants que les bonnes choses dans leur vie ne sont pas arrivées par hasard ; elles ont été produites intentionnellement par quelqu’un.
Posez des questions sur le coût. Encouragez les enfants à réfléchir à ce que d’autres ont sacrifié en termes de temps, d’argent ou de confort pour leur bien.
Demandez de l’aide extérieure. En plus d’avoir confiance en leurs propres capacités, il faut rappeler aux enfants de reconnaître l’aide extérieure qu’ils reçoivent pour accomplir quelque chose, comme leurs devoirs ou un projet.
Distinguer les besoins des envies
Sur son site web, The Thoughtful Parent, Amy Webb, titulaire d’un doctorat en développement humain et sciences de la famille, conseille aux parents d’expliquer à leurs enfants la différence entre besoins et envies. Un dîner nutritif est un besoin, tandis qu’une autre part de gâteau est une envie. Les enfants ont souvent du mal à faire la distinction si cela n’est pas expliqué et renforcé.
Bien sûr, plus l’enfant est grand, mieux il comprend ces concepts, mais même les très jeunes enfants peuvent y être initiés. Dès que mon enfant a commencé à parler et à demander des choses, mon épouse et moi avons insisté pour qu’elle utilise les mots appropriés : généralement, « je veux » au lieu de « j’ai besoin ». Une fois de plus, la distinction entre envie et besoin contribue à atténuer le sentiment d’autosatisfaction, qui semble inhérent à la nature humaine.
Pratiquer des actions altruistes ensemble
Cette suggestion combine des éléments de plusieurs suggestions précédentes. Elle illustre un comportement reconnaissant et encourage les enfants à réfléchir aux besoins d’autrui.
Lorsque les parents s’engagent, même de manière modeste, auprès de leurs enfants, ils envoient un message fort : il est primordial de répondre aux besoins des autres, plutôt que de simplement attendre que le monde s’organise autour de nos propres intérêts égoïstes. Qu’il s’agisse de travailler dans une banque alimentaire, de faire un don à une œuvre caritative ou simplement d’aider un voisin âgé, les œuvres caritatives renforcent chez les enfants la nécessité de donner en retour. En donnant, ils prennent conscience de tout ce qu’ils ont reçu (surtout si les adultes le leur font remarquer). C’est la racine de la gratitude.
Il peut être parfois fatigant et décourageant pour les parents d’essayer d’inculquer la gratitude à un enfant qui semble déterminé à obtenir ce qu’il veut. Pourtant, ce travail est primordial pour les parents. L’utilisation de stratégies telles que celles décrites ci-dessus renforcera progressivement le sentiment de gratitude de l’enfant, l’un des plus beaux cadeaux que les parents puissent lui offrir. Un jour, leurs enfants en seront reconnaissants.
Walker Larson enseigne la littérature et l'histoire dans une académie privée du Wisconsin, où il réside avec sa femme. Il est titulaire d'une maîtrise en littérature et langue anglaises, et ses écrits sont parus dans The Hemingway Review, Intellectual Takeout, et dans son Substack, "TheHazelnut".
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