L’adoubement du chevalier, une initiation sacrée

Les cérémonies entourant la création d’un chevalier reflétaient les idéaux les plus élevés du Moyen Âge. Certes, les chevaliers n’incarnaient pas toujours ces idéaux, mais ces rituels révèlent la vision du monde de l’époque et la place qu’y occupait le gentilhomme combattant.

Étymologiquement, le mot « chevalerie » vient du français chevalier, désignant un guerrier à cheval. Les Francs faisaient grand usage des chevaux au combat ; seuls les riches pouvaient en posséder un et le monter sur le champ de bataille. Ainsi, la chevalerie s’est liée progressivement à la noblesse.

À cette élite martiale, le christianisme proposait un code d’idéaux nobles destiné à orienter leur nature violente vers la défense de la chrétienté plutôt que sa destruction. Dans sa forme la plus pure, la chevalerie offrait une voie de sainteté à ceux dont la vocation était guerrière. Le véritable chevalier chrétien devait poursuivre la vertu avec autant d’ardeur qu’un moine.

Même si les tensions demeuraient entre la brutalité du champ de bataille et le code moral du chrétien — sans parler des manquements fréquents des chevaliers à leurs propres principes —, l’idéal chevaleresque enseignait que la guerre pouvait être menée avec vertu, honneur et au service de Dieu et des hommes. En temps de paix, les chevaliers jouaient aussi un rôle essentiel : rendre la justice, administrer leurs terres et servir leurs suzerains.

Le chevalier catalan chevalier Ramon Llull, au XIIIe siècle, a décrit en détail l’adoubement. Il se tenait souvent lors des grandes fêtes chrétiennes, pour placer le nouveau chevalier sous la protection de la prière collective.
« L’honneur de la fête rassemblera ce jour-là de nombreux hommes en ce lieu […] et tous prieront Dieu pour l’écuyer », écrivait-il. La veille de l’adoubement, l’écuyer veillait dans une chapelle, priant et gardant ses armes : la célèbre veille de chevalier.

Ramon Llull insistait sur la pureté d’esprit nécessaire à l’entrée dans la chevalerie. « Si [un écuyer] écoute des jongleurs qui chantent et parlent de luxure et de péché, dès le premier instant où il rejoindra l’Ordre de la Chevalerie, il aura commencé à déshonorer et à mépriser l’Ordre. »

Suivait un long sermon, rappelant au nouveau chevalier les fondements de la foi chrétienne et leur lien avec sa vocation. Enfin, un prêtre ou un noble procédait à l’investiture : l’écuyer s’agenouillait de nouveau, les yeux et le cœur tournés vers Dieu. Pendant sa prière, le noble ou le prêtre le ceignait de son épée et lui donnait une légère tape sur la joue du plat de la lame. Ce geste constituait l’« adoubement », le seul coup que le chevalier devait recevoir sans riposter. Il lui rappelait les souffrances qu’il devait être prêt à endurer pour Dieu et son roi.

Ces cérémonies traduisent la vision médiévale à la fois hiérarchique et religieuse, du cosmos, où chacun occupe une place précise. Pour le chevalier, cette place consistait à s’entraîner sans relâche afin de défendre tout ce qui, dans sa civilisation, demeurait bon, sacré et beau contre ceux qui cherchaient à le détruire.