Un paisible coin de Méditerranée en Espagne

« Vous voulez dire Majorque ? » m’a demandé un voyageur, riant de ma faute de prononciation évidente. « Non », lui ai-je assuré : « Minorque ».

Je lui ai expliqué que les noms venaient des mots « grande » et « petite » et que Minorque était la plus petite des deux îles principales de l’archipel des Baléares, au large des côtes espagnoles de Barcelone. Il avait probablement entendu parler d’une autre île sœur : Ibiza. Bien que Minorque soit méconnue de beaucoup, elle ne devrait pas l’être.

Alors que mon vol de correspondance en provenance de Barcelone approchait de l’aéroport de Mahón, à Minorque, j’ai pu apercevoir une côte rocheuse sauvage avec de courtes étendues de sable éparses, d’épaisses parcelles d’arbres et de broussailles sur des collines ondulantes et, curieusement, des zones d’un vert plus clair bordées de pierres aux formes courbes, presque comme les motifs variés d’un terrain de golf, mais s’étendant plus loin – certainement d’origine humaine : l’agriculture ? J’ai rapidement récupéré mon sac, récupéré ma voiture de location réservée sur le parking juste devant le terminal de l’aéroport et filé vers mon hôtel à Es Mercadal, une ville au cœur de l’île qui me donnait accès à presque tous les points de la côte en moins de 30 minutes. Maintenant, place à l’exploration.

J’ai tout d’abord pris le temps de me familiariser avec le paysage : à trois kilomètres de la ville se trouve El Toro, le point culminant de l’île, à 350 mètres au-dessus de la mer, où se dressait encore le sanctuaire de la Vierge de Monte Toro, une église gothique datant de 1670. De là, la vue s’étend jusqu’à la mer et même plus à l’ouest, à plus de 64 km, jusqu’aux sommets de Majorque lorsque la visibilité est bonne.

Ma matinée a été consacrée à la visite de Binillubet, une ferme laitière. J’ai réservé cette visite auprès de Sa Cooperativa del Camp de Menorca, qui collabore avec divers producteurs locaux, notamment des viticulteurs, des apiculteurs et, dans ce cas précis, un fromager. Minorque possède son propre fromage, une variété AOP (Appellation d’Origine Protégée) qui porte simplement le nom de sa capitale : Mahón (Maó en minorquí, le dialecte catalan local). Ce fromage à pâte demi-ferme est fabriqué avec du lait de vache cru et possède une saveur salée et de beurre. En marchant le long des sinueux « paret seca » – les murs de pierre traditionnels sans mortier que j’avais vus du haut des airs – j’ai aperçu de petits pâturages et la vache laitière classique : les Holstein.

Le patrimoine génétique des vaches provenait d’éleveurs modernes de Suisse et des États-Unis. Les fromagers enveloppent le caillé fin dans un tissu, puis le ferment et le suspendent pour en extraire le petit-lait. Le tissu laisse son empreinte sur le produit final, qui ressemble à un coussin aux coins arrondis, plutôt qu’à une roue.

Mon hôte m’a servi des échantillons frais et affinés, accompagnés de charcuterie, dont la sobrasada locale, une saucisse de porc qu’on peut tartiner, originaire des îles. Avec vue sur la ferme et les basses collines, j’ai dîné en plein air et dégusté des vins locaux pendant que mon hôte préparait le plat suivant à table. Il s’agissait d’un autre plat traditionnel local, mais qui a conquis une grande partie du monde : la mayonnaise fraîche. Issue de l’aïoli – un mélange d’huile d’olive et d’ail fouettés en une pâte – la mayonnaise est composée d’un mélange de jaunes d’œufs, d’huile, de sel et de vinaigre ou de jus de citron. Lorsque les Français ont envahi Mahón en 1756, cette alternative à l’aïoli les a impressionnés, et la recette a fait son chemin jusqu’en France, où ils l’ont baptisée « mahonnaise ».

Marcher à Minorque 

Le tourisme ici semble plus calme. Bien que des croisières fassent escale à Mahón (Maó), l’un des plus grands ports naturels du monde, et que certains navires plus petits fassent escale à Ciutadella de Menorca, rien ne semble surdéveloppé, aménagé ou pavé. Le littoral compte de nombreuses plages populaires qui peuvent se remplir au cœur de l’été, mais globalement, aucun endroit n’est envahi par les touristes.

C’est intentionnel. Il y a plusieurs décennies, un projet d’autoroute côtière a rencontré une forte opposition publique organisée et n’a pas été réalisé, donnant ainsi le ton au développement. Minorque possédait encore l’agriculture et d’autres industries et n’avait donc pas besoin de se lancer à fond dans le tourisme. Plutôt que de construire une autoroute, les Minorquins ont préservé le littoral du XIV^e siècle, le Camí de Cavalls, ou Chemin des Chevaux, autrefois patrouillé par l’armée à cheval, protégeant l’île des invasions. C’est aujourd’hui un itinéraire pédestre et équestre de 185 kilomètres, également connu sous le nom de GR223. (Les GR sont un réseau de sentiers de grande randonnée en Europe.) Fresco Tours, spécialisé dans les randonnées pédestres sur le chemin de Saint-Jacques-de-Compostelle, a récemment élargi son offre pour inclure cette randonnée de plusieurs jours. J’y ai passé une demi-journée, à observer les oiseaux, à traverser des ponts au-dessus de zones humides saumâtres et à gravir une courte crête avec vue sur la mer, une baie abritée et un phare au loin.

Le lendemain, je me suis garé au départ d’un sentier qui descendait doucement à travers un bois jusqu’à la mer, traversant le Camí de Cavalls avant d’arriver dans une longue et étroite crique. Le long des hautes falaises, je pouvais apercevoir des trous sombres dans la roche – des tombes, m’a expliqué mon guide. Il s’agissait de la nécropole de Cala Morell, avec ses 14 chambres funéraires datant de l’âge du bronze. Les navires romains jetaient autrefois l’ancre dans les eaux cristallines en contrebas. Aujourd’hui, des kayakistes participant à une excursion en groupe ont débarqué pour un pique-nique. Un voilier solitaire tangue doucement dans la mer turquoise, un endroit idyllique pour une baignade.

Comme la nécropole, les premières traces d’occupation humaine à Minorque remontent à l’âge du bronze, vers 2000 av. J.-C. Plusieurs sites archéologiques de l’île, dont certains sont inscrits au patrimoine mondial de l’UNESCO, présentent des navetas, de grandes tombes en pierre en forme de bateaux renversés. Les habitants y construisaient de grands piliers en forme de T ; chacun était composé d’une pierre verticale pouvant atteindre 4,5 mètres de haut et d’une seule pierre horizontale au sommet. Les archéologues les appelaient taula (de « table » en catalan).

L’un des plus grands sites talayotiques est Torre d’en Galmés, et un guide m’a emmené sur la colline pour une vue imprenable sur la mer. J’ai essayé d’imaginer les Romains pointant à l’horizon, comme ils l’ont fait bien sûr, revendiquant une autre île pour l’empire sans laisser de traces de résistance. Une visite au Musée de Minorque à Mahón, avec sa collection d’objets talayotiques, m’a permis d’approfondir mes connaissances historiques, culturelles et écologiques.

Ensuite, il y avait la carrière Lithica de s’Hostal. C’est ici qu’ont été taillés les éléments de plusieurs bâtiments historiques de l’île. Après sa désaffectation en 1994, certains espaces ont été laissés à l’abandon, servant même de décharge. Laetitia Sauleau Lara, une étudiante française en architecture, a fondé la Fondation Lithica et a mené une mission pour restaurer la carrière et l’ouvrir aux visiteurs. Aujourd’hui, sentiers pédestres et escaliers de pierre créent un charmant labyrinthe (dont un véritable labyrinthe dans une des carrières), avec de surprenants jardins cachés et une salle de concert en plein air au fond de la plus ancienne et de la plus grande carrière.

Sur la côte ouest, j’ai visité le « lac souterrain » de Cova de s’Aigua, un réseau de grottes partiellement inondées en plein cœur de Ciutadella, une ville aux charmantes rues médiévales, avec sa cathédrale et son marché public. Bien que peu profonde, la grotte était d’une beauté envoûtante, et j’ai pu y voir des ossements humains, éclairés par des lumières judicieusement placées. Les grottes sont généralement froides – entre 10 et 13 °C – mais grâce à la latitude et à la proximité de la surface, il fait un peu chaud et humide, autour de 21 °C. Le guide avait un penchant pour l’humour et savait habilement faire réagir la foule, jouant sur des moments inattendus et débitant des plaisanteries si rapidement en anglais que je n’étais pas sûr que tout le monde les ait comprises. Étais-je le seul à rire de sa référence à I’m Still Standing d’Elton John ?

La seule entreprise de production de sel de l’île, Salinas de la Concepción, inonde les marais salants et utilise l’énergie solaire pour extraire le sel de l’eau de mer. On peut encore voir les structures rocheuses basses qui étaient utilisées à cette fin il y a des années, dès 1853. Les échassiers viennent se nourrir et nicher dans ce magnifique endroit en bord de mer, et je suis reparti avec un sac de Flor de Sal (de légers flocons de fleur de sel).

Je me suis installé devant un plat de moules le long d’un port de pêche à Es Castell, une sorte de refuge douillet face au vaste port de Mahón, avec le Llatzeret, un sanatorium de quarantaine du XIX^e siècle aux allures de forteresse, de l’autre côté de l’eau. Tandis que je savourais les vins de Bodegas Binifadet, un vignoble familial, le menu dégustation proposé sur leur terrasse trahissait la présence d’un chef talentueux et créatif, avec des mets aussi beaux que délicieux, notamment un salmorejo (le cousin du gaspacho), accompagné d’une boule de glace au vinaigre de merlot, et un cheesecake crémeux de style basque au fromage de Mahón. Après un déjeuner à l’hôtel-boutique gastronomique Sant Joan De Binissaida, j’ai pu admirer les jardins qui ont inspiré le menu du jour. Même un déjeuner au menu de poulet cuit au four, décontracté et abordable, chez Es Festuc à Alayor m’a donné l’impression d’être tombé sur un restaurant étoilé Michelin.

J’ai rapporté une bouteille de gin Xoriguer, directement de la distillerie, de l’huile d’olive vierge extra de qualité et un vermouth local. Cela me permettra peut-être de patienter jusqu’à mon retour. Je n’ai fait qu’effleurer Minorque et je n’ai même pas encore mis les pieds dans l’eau pour faire du kayak, de la plongée avec tuba ou une croisière en catamaran. Mais Minorque est désormais dans mon viseur. J’ai hâte d’y retourner et peut-être de partir en randonnée d’une semaine sur ce littoral sauvage.

Quand partir : Les saisons intermédiaires (avril et mai, et fin septembre-octobre) sont idéales pour éviter la foule. Certains voyageurs apprécient même la douceur des hivers, et quelle que soit la saison, la fréquentation touristique n’atteint pas celle de Majorque. La température de l’eau est idéale pour les nageurs et les plongeurs avec tuba vers la fin de l’été.

Comment s’y rendre : Mon dernier vol vers l’aéroport de Mahón à Minorque partait de Barcelone, mais de nombreuses autres villes européennes proposent des vols directs vers Minorque, notamment Londres, Paris, Francfort et Amsterdam. Un traversier relie Barcelone à Majorque. Le trajet dure au moins 3 heures et demie, mais peut durer jusqu’à 9 heures, selon le navire et le port d’arrivée.

Se déplacer : Une voiture de location est recommandée ; assurez-vous d’obtenir un permis de conduire international avant votre voyage. AAA les gère.

Hébergement : J’ai séjourné à l’Hôtel S’Antiga, dans la ville d’Es Mercadal, près du centre de l’île. On pourrait bien choisir une ville portuaire pour être au bord de la mer, mais j’ai apprécié le sentiment d’être parmi les locaux. Cet hôtel-boutique est charmant, depuis ses petits-déjeuners préparés par le charmant couple propriétaire jusqu’à son gérant Tomeu, bavard – et une mine d’informations et d’enthousiasme sur l’île. Le stationnement est toujours un critère important, car les rues n’offrent que peu d’espaces. J’ai utilisé un parking public gratuit à un pâté de maisons de l’hôtel.