Trop travailler : les coûts cachés d’une vie toujours occupée

À travers les États-Unis, les recherches montrent que l’allongement des journées de travail et des modes de vie toujours plus chargés rend les individus plus isolés que jamais. Si les bourreaux de travail peuvent sembler être de grands performeurs, leur quête incessante d’activité se paie souvent au prix fort, en santé comme en relations.

Kristine Genovese, spécialiste des restructurations d’entreprise, a longtemps prospéré dans la frénésie permanente, avant qu’un licenciement ne bouleverse son univers. Cette pause forcée a radicalement transformé sa vision de la vie—et de son propre rapport à l’hyperactivité.

« Mes journées étaient rythmées par des stratégies, des chiffres et une volonté inébranlable de réussir », confie-t-elle à Epoch Times. « J’étais douée dans mon métier—tellement douée que l’on me reconnaissait pour ma capacité à redresser des entreprises en difficulté et à les ramener vers la rentabilité. »

Pourtant, malgré les promotions, les éloges et la réussite financière, elle sentait qu’il lui manquait quelque chose. Même en excellant dans son domaine, elle se sentait profondément déconnectée—comme si ses accomplissements ne nourrissaient plus son sens intérieur du but.

« Les compétences mêmes qui avaient fait mon succès dans le monde de l’entreprise commençaient à ressembler à une cage, m’enfermant dans une vie qui n’était plus en accord avec mon moi profond », explique-t-elle.

Beaucoup associent leur valeur personnelle à une productivité constante. Pour Mme Genovese, ce besoin d’être toujours occupée ne relevait pas seulement de la performance : il puisait dans un désir plus profond de prouver sa valeur aux autres, faute d’avoir appris à se sentir légitime sans rien avoir à prouver.

« Le système de récompense du cerveau joue un rôle majeur dans le renforcement de certains comportements, dont le surmenage », explique la neuroscientifique Lila Landowski, maître de conférences à l’université de Tasmanie, à Epoch Times. À chaque fois que l’on approche de l’achèvement d’une tâche, ce système s’active, nous pousse à finir, et nous offre une dose de dopamine.

Cela fait du bien, alors on recommence, note-t-elle. « Le problème, c’est que la dopamine ne se soucie absolument pas de ce que vous faites », ajoute-t-elle. Ainsi, lorsque la liste de tâches se confond avec l’estime de soi, et que l’activité devient une forme d’automédication émotionnelle, les comportements de bourreaux de travail s’installent.

Associer sa valeur personnelle à ses performances peut pousser à travailler dur, mais augmente aussi le stress et réduit le plaisir comme la persévérance authentiques.

Une étude de 2016 portant sur des lycéens et des étudiants a montré que ceux qui fondaient leur estime de soi sur leurs réussites—ce que l’on nomme l’estime de soi contingente—étaient très motivés, mais aussi plus anxieux et émotionnellement épuisés. Ils travaillaient souvent pour se prouver quelque chose plutôt que par intérêt réel. Face aux difficultés, cette pression intérieure peut accroître la tension et réduire la persistance, révélant à quel point lier sa valeur personnelle à ses performances nuit au bien-être et à la motivation à long terme.

Des horaires interminables et une pression constante pèsent lourdement sur la santé—tant mentale que physique.

En Pologne, l’un des pays européens affichant le plus faible équilibre entre vie professionnelle et vie privée, des chercheurs ont suivi 500 professionnels de classe moyenne à Varsovie pendant dix ans. Ceux dont l’équilibre était le plus précaire ont rapporté une santé mentale et physique plus dégradée. Le lien entre déséquilibre et mauvaise santé s’est renforcé au fil du temps, probablement sous l’effet de changements de mode de vie et d’état d’esprit.

Dans le monde, le fait de travailler 55 heures ou plus par semaine serait lié à 4,9 % des décès dus aux maladies cardiaques et à 6,9 % de ceux dus aux AVC, selon une estimation commune de l’Organisation mondiale de la santé et de l’Organisation internationale du travail.

Les longues heures de travail créent « une tempête parfaite » pour le cœur : plus de sédentarité, plus de stress, un sommeil altéré et moins de temps pour des habitudes saines, explique la cardiologue Jayne Morgan, vice-présidente des affaires médicales chez Hello Heart.

« Le système cardiovasculaire ne bénéficie jamais d’un moment pour se réinitialiser. Cette exigence constante, alliée à la négligence du mode de vie, accroît considérablement le risque de crises cardiaques et d’AVC », déclare-t-elle à Epoch Times. « Les personnes qui sont toujours “en mode actif” montrent souvent des signes précoces de tension cardiovasculaire, même jeunes et en bonne santé. »

Travailler excessivement pourrait même modifier physiquement le cerveau, affectant potentiellement les fonctions cognitives et émotionnelles à long terme. Une étude pilote menée auprès de professionnels de santé a révélé que ceux travaillant 52 heures ou plus par semaine présentaient des modifications visibles dans les régions cérébrales impliquées dans la prise de décision, la gestion du stress et le contrôle émotionnel, suggérant que le surmenage chronique pourrait remodeler le fonctionnement cérébral.

Être constamment occupé maintient le cerveau en état d’hypervigilance, comme l’indiquent les ondes bêta rapides des électroencéphalogrammes. Cette hyperactivité prolongée épuise l’énergie et peut entraîner stress, burnout, fatigue mentale, mauvais sommeil, baisse de productivité et négligence émotionnelle, explique Manoj Sharma, professeur titulaire en santé comportementale et sociale à l’université du Nevada–Las Vegas, à Epoch Times.

« Prendre du temps pour se reposer et se reconnecter à soi-même aide à amortir les effets du stress », souligne-t-il. « Sans cet équilibre, le risque d’anxiété, de dépression et même de maladies chroniques comme les affections cardiaques ou la démence augmente. »

Une activité incessante peut involontairement ériger des murs émotionnels—non seulement entre nous et nos proches, mais aussi en nous-mêmes. Lorsque chaque moment est rempli de tâches ou de travail, les liens authentiques passent au second plan.

« L’hyperactivité peut fonctionner comme n’importe quelle stratégie d’évitement », affirme la psychologue Jill Vance, fondatrice de Mentella Health, à Epoch Times. « Elle procure un soulagement temporaire face à la détresse émotionnelle, mais favorise à long terme la déconnexion. »

Une étude publiée dans Frontiers in Psychology auprès de plus de 1200 employés américains à temps plein a montré que ceux présentant des scores élevés sur l’échelle d’addiction au travail géraient souvent plus difficilement leurs émotions. Ils avaient tendance à utiliser le travail pour échapper à leurs ressentis et adoptaient des comportements compensatoires, comme des habitudes alimentaires addictives, nuisant davantage à leur santé.

Pour Mme Genovese, l’hyperactivité a longtemps servi de mécanisme d’adaptation—un moyen d’éviter des émotions inconfortables. Rester productive lui permettait d’échapper à des sentiments plus profonds, avant qu’elle ne réalise que cette frénésie empêchait en réalité sa guérison intérieure.

« L’ironie, c’est que ceux que j’aimais le plus recevaient le moins de moi. J’étais physiquement présente, mais émotionnellement absente », confie-t-elle. « Les conversations restaient en surface car mon esprit était toujours ailleurs—en train de planifier, réparer, anticiper. »

Les premiers signes que cette hyperactivité devient malsaine incluent irritabilité, fatigue persistante et manque de temps pour les relations, explique M. Sharma. « Avec le temps, cela peut conduire à l’anxiété, à la culpabilité dès que l’on ne travaille pas, à des difficultés de concentration, à la négligence de soi, ou encore à une consommation accrue d’alcool ou d’autres substances. Dans certains cas, la tension mentale constante pourrait même déclencher des problèmes comme le trouble bipolaire. »

Briser ce cycle commence par redéfinir son identité—se voir pour ce que l’on est, et non uniquement pour ce que l’on fait.

« L’objectif n’est pas de cesser d’accomplir, mais d’élargir ce qui donne le sentiment d’accomplissement—y intégrer la fidélité à ses valeurs, la joie, l’épanouissement, et les relations qui comptent vraiment », explique Mme Vance.

Les experts interrogés partagent plusieurs pistes pour ralentir :

• Commencer petit : faire des micro-pauses—une courte marche, quelques étirements, un instant pour respirer. Ces pauses aident à réguler le système nerveux et les émotions.
• Gérer son temps intelligemment : créer de l’espace pour les interactions sociales et les activités significatives.
• Rejoindre des groupes ou communautés : pour retrouver du lien avec des personnes partageant vos centres d’intérêt.
• Pratiquer la relaxation ou la méditation à plusieurs : cela renforce les liens émotionnels.
• Connaître ses constantes : surveiller régulièrement tension artérielle, cholestérol et glycémie.
• Prioriser le sommeil : indispensable à la récupération du corps et de l’esprit.

« Ralentir est désormais ma pratique sacrée », conclut Mme Genovese. « Cela prend la forme d’une méditation matinale plutôt que de consulter mes e-mails, de respirations conscientes avant une décision, et de dire “non” sans culpabilité.
La version la plus puissante de vous-même émerge lorsque vous vous autorisez à faire une pause et à reconnecter votre âme. »