L’énigmatique buste de Néfertiti
Buste de la reine Néfertiti, vers 1351-1334 av. J.-C. Musées d'État de Berlin, Musée égyptien et Collection de papyrus
Photo: Sandra Steiß/CC BY-SA 4.0
Néfertiti, la reine de l’Égypte ancienne, est une beauté mondialement connue, une icône de style et une sensation intemporelle de la culture pop. Sa vie fascine le grand public et déroute les spécialistes.
La célébrité internationale de Néfertiti à l’ère moderne remonte à la première partie du XXe siècle, avec la découverte et l’exposition d’une œuvre d’art, le buste de Néfertiti, datant d’environ 1351 à 1334 av. J.-C. L’histoire de cette statue de calcaire et de stuc complète l’histoire épique de sa propriétaire.
Néfertiti, dont le nom signifie « la belle est ici » en égyptien, était l’épouse principale du pharaon Aménophis IV – qui prit plus tard le nom d’Akhenaton. Elle est née dans une famille non royale vers 1370 av. J.-C. Le manque de clarté quant à sa filiation et à son année de naissance a ouvert la voie à l’énigme que sa vie a continué de représenter.
Très peu de documents concernant Néfertiti ont survécu. Certaines œuvres d’art et certains écrits ont été délibérément détruits par les successeurs, et la découverte espérée de son tombeau et de sa momie a été frustrante et insaisissable. Par conséquent, presque tous les détails de sa vie font l’objet de spéculations et de théories contradictoires.
Le couple royal et Akhenaton
Autel de la maison : Akhenaton, Néfertiti et trois de leurs filles sous les rayons de la 18e dynastie d’Égypte. Pierre calcaire ; 33 x 39 x 5 cm. Musée égyptien et collection de papyrus, Musées d’État de Berlin. (Margarete Büsing/CC BY-SA 4.0)
Mariés à l’adolescence, Néfertiti et son mari formaient le couple de pouvoir égyptien du XIVe siècle av. J.-C. Ils eurent six filles. L’une d’entre elles épousa le tristement célèbre Toutânkhamon, qui pourrait être le fils d’Akhenaton et d’une autre femme. Akhenaton était un dirigeant réformateur et Néfertiti était sa partenaire à part entière. Il déplaça la cour royale de Thèbes vers une région appelée Akhétaton, ce qui signifie « Horizon de l’Aton », près de l’actuelle ville d’Amarna, en Égypte. De plus, il établit une nouvelle religion qui remplacera les divinités polythéistes égyptiennes par le culte d’Aton, le disque solaire. Il s’agit peut-être d’une première forme de monothéisme, mais cette définition est contestée par certains spécialistes. Le pharaon changea son nom en Akhenaton, qui se traduit par « agréable à Aton ».
L’autel de la maison en calcaire représentant Akhenaton, Néfertiti et trois de leurs filles sous le soleil Aton fait partie de la collection du Neues Museum de Berlin. Il date probablement de la période qui a suivi l’installation de la cour royale dans sa nouvelle ville. Il illustre le pouvoir de Néfertiti. Elle est représentée sur un pied d’égalité avec son mari à plusieurs égards : l’échelle de sa personne est la même que celle d’Akhenaton, son nom a la même valeur que le sien dans la cartouche royale et les rayons du dieu soleil prolongent le symbole ankh de la « vie » devant leur nez à tous les deux.
Dans la nouvelle religion, le couple royal et Aton forment une trinité divine. Cet autel familial comporte également des symboles politiques. La chaise de Néfertiti est décorée d’un nœud qui relie les images du papyrus et du lotus. Cela symbolise l’unification historique de la Haute et de la Basse-Égypte.
Les têtes des enfants sont allongées pour signifier le pouvoir vivifiant du disque solaire. En effet, le style de l’art amarnien est très différent du statu quo de l’art égyptien ancien, marqué par des représentations statiques et formelles. L’art amarnien se caractérise par des figures allongées, y compris le cou et les pommettes hautes, et incorpore des éléments de naturalisme et de dynamisme. En outre, il est connu pour ses représentations de relations familiales affectueuses, allant d’Akhenaton et Néfertiti se tenant par la main à la reine embrassant tendrement ses enfants, comme dans le fragment intime Néfertiti et sa fille au musée de Brooklyn.
Néfertiti et sa fille, vers 1352-1336 av. J.-C. Pierre calcaire, pigment ; 21 x 5 x 45 cm. Fonds Charles Edwin Wilbour, Musée de Brooklyn. (Musée de Brooklyn)
Cette pièce est également représentative de l’impopularité des réformes d’Akhenaton. Le pharaon et son épouse principale ont été « effacés » par les souverains qui, après sa mort, ont rétabli les traditions autrefois bouleversées et abandonné la ville d’Akhetaton. Ce relief reflète les dommages délibérés causés au visage et aux inscriptions de Néfertiti.
Akhenaton et Néfertiti de la 18e dynastie égyptienne. Pierre calcaire ; 22 x 12 x 10 cm. Département des antiquités égyptiennes, Musée du Louvre. (Domaine public)
La dynamique du couple a également fait l’objet d’un examen minutieux. Quelque temps après la douzième année du règne d’Akhenaton, le nom de Néfertiti disparaît des archives. Les théories les plus anciennes vont de sa mort à sa défaveur pour n’avoir eu que des filles ou pour avoir renoncé à l’aténisme. Cependant, au début de l’année 2012, une paroi rocheuse portant une inscription datant de la 16e année du règne d’Akhenaton a été découverte au nord d’Amarna. Elle comporte le nom de Néfertiti et la désigne comme la Grande épouse royale.
Or, plusieurs experts estiment qu’il est probable qu’elle ait survécu à son mari, décédé l’année suivante. Certains égyptologues se demandent si elle a été corégente à un moment donné, si elle a été l’un des successeurs monarchiques d’Akhenaton, ou les deux. La découverte de sa sépulture et de sa momie permettrait de répondre à de nombreuses questions. Certains égyptologues pensent qu’elle repose dans la Vallée occidentale des Rois, tandis que d’autres pensent que sa tombe se trouve dans une chambre cachée de la tombe de Toutânkhamon.
L’équipe de M. Borchardt « trouve l’or »
Première photographie du buste de Néfertiti, prise après sa découverte en 1912. (Société orientale allemande/CC BY-SA 4.0)
En 1907, l’égyptologue allemand et historien de l’architecture, Ludwig Borchardt, a proposé à la Société orientale allemande d’étendre les fouilles à l’ancienne cité d’Akhetaton, appelée Tell el-Amarna en arabe. Le projet à long terme avait été approuvé et financé exclusivement par le fondateur de la Société, le Berlinois James Simon, riche homme d’affaires juif et mécène.
James Simon a été qualifié de « bienfaiteur le plus généreux que Berlin n’ait jamais eu », car il consacrait un quart de ses revenus à la philanthropie. Il avait fait don de peintures de Bellini, Mantegna et Rembrandt à la Galerie nationale de Berlin, ainsi que de pièces archéologiques égyptiennes inestimables, dont le buste de Néfertiti. Sous le régime nazi, le nom de James Simon a été dissocié de ses contributions sociétales. Son rôle intégral n’a été mis en lumière que ces dernières années, et les musées d’État de Berlin ont baptisé une nouvelle galerie en son honneur.
Le Conseil égyptien des antiquités avait accordé une licence de fouilles à M. Borchardt et à son équipe, qui avaient commencé leurs travaux au cours de l’hiver 1911-1912. Les premières découvertes concernaient des maisons résidentielles, des villas et d’autres complexes. Chaque zone a été numérotée et chaque découverte a été documentée par des croquis et un journal. Les plus grands trésors ont été découverts dans la zone « P 47.2 ».
Le 5 décembre 1912, il est apparu clairement que « P 47.2 » était probablement un atelier d’artiste et il a été déterminé qu’il s’agissait de celui du sculpteur Thoutmosis. Le lendemain, l’équipe a « trouvé l’or ». Ils ont découvert un buste de Néfertiti remarquablement réaliste, coloré et bien conservé. Le célèbre journal de fouilles de Ludwig Borchardt indique de manière évocatrice : « Couleurs comme si de la peinture venait d’être appliquée. Travail absolument exceptionnel. La description est inutile, il faut le voir. »
Buste du roi Akhenaton, 18e dynastie d’Égypte. Pierre calcaire ; 57 x 45 x 33 cm. Musée égyptien et collection de papyrus, Musées d’État de Berlin. (Sandra Steiß/CC BY-SA 4.0)
L’atelier de Thoutmosis était une source d’art incroyable. Dans la même pièce que la sculpture de Néfertiti se trouvait un buste d’Akhenaton. Malheureusement, cette sculpture colorée grandeur nature n’était pas en aussi bon état que son homologue. Le visage du pharaon avait été fracassé à dessein. Son état d’origine aurait été majestueux, et des traces de peinture et de dorure sont encore visibles.
On trouve des bustes dans une grande partie du monde classique, mais ils sont rares dans l’art égyptien, qui préférait représenter les personnages en pied. Il est possible que les deux bustes ont été utilisés dans un temple ou un palais pour vénérer le couple.
La troisième découverte majeure est la « stèle d’Akhenaton et de sa famille ». Vers la fin de l’expédition, l’équipe allemande et les Égyptiens ont procédé au partage des découvertes. L’Égypte a demandé la stèle, qui se trouve aujourd’hui au Musée égyptien du Caire. Les Allemands ont été autorisés à exporter les deux bustes du couple royal ainsi que d’autres pièces.
Stèle d’Akhenaton et de sa famille de la 18e dynastie égyptienne. Musée égyptien, Le Caire. (Gérard Ducher/CC BY-SA 2.5)
L’éthique et la légalité de cette décision sont encore débattues aujourd’hui. La part allemande est devenue la propriété de James Simon, conformément aux termes de l’expédition. En 1920, M. Simon a légué toutes les découvertes d’Amarna, y compris le buste de Néfertiti, au musée égyptien de Berlin, qui se trouve aujourd’hui au Neues Museum.
Un phénomène de culture populaire
Buste de la reine Néfertiti, vers 1351-1334 av. J.-C. Pierre calcaire peinte, stuc, cire d’abeille noire, cristal de roche, 49 x 23 x 35 cm. Musée égyptien et collection de papyrus, Musées d’État de Berlin. (Sandra Steiß/CC BY-SA 4.0)
Depuis 16 ans, le buste de Néfertiti est exposé de manière spectaculaire dans sa propre galerie, la salle du dôme nord, au Neues Museum. D’une hauteur de 48 cm, il pèse environ 20 kilos. Il a été exposé pour la première fois en 1924 et a immédiatement fait sensation. Les visiteurs d’ici et d’ailleurs ont été impressionnés par l’esthétique du buste : une beauté symétrique avec un cou de cygne et des pommettes hautes, un regard confiant et des détails réalistes, tels que les muscles délicats du cou. Cette image de Néfertiti est rapidement devenue une icône, comparable à la Joconde de Léonard de Vinci. Elle a figuré dans toutes sortes de médias, notamment dans des chroniques de beauté, des dessins de mode, des publicités et même dans une bande dessinée de Mickey Mouse.
L’une des plus grandes influences stylistiques du buste a été ses yeux en amande cerclés de khôl. Les femmes ont imité le maquillage « œil de chat » depuis la présentation du buste au musée. Dans Eyeliner: A Cultural History de Zahra Hankir, l’auteur écrit :
« Toutes caractéristiques confondues, l’attrait des yeux de la reine, encadrés d’épaisses lignes noires, est inégalé. Les lignes sont parfaitement symétriques et se rejoignent sur le bord des yeux pour former les paupières caractéristiques de la reine. D’un point de vue strictement esthétique, le tracé définit et élargit les fenêtres de l’âme de Néfertiti, leur conférant une apparence fraîche et sulfureuse. »
Pièce en calcaire représentant la tête de Néfertiti provenant d’Amarna, Égypte. Musée Petrie d’archéologie égyptienne, Londres. (Osama Shukir Muhammed Amin/CC BY-SA 4.0)
Les modes imitant le large col du buste et les chapeaux et coiffures ressemblant à sa couronne au sommet plat ont également été populaires aux XXe et XXIe siècles.
La plupart des œuvres d’art égyptiennes anciennes manquent d’émotion expressive, ce qui rend rare le visage équilibré de Néfertiti, qui suggère une vie intérieure. Le fait qu’il a été retrouvé entier, avec des dommages limités à l’œil gauche manquant et à quelques fragments aux oreilles et à la couronne, est remarquable. L’artiste a pris soin de représenter son visage avec une précision totale, ce qui peut être apprécié en observant les poils des sourcils hachurés. Les pigments naturels utilisés sont le noir de carbone, la fritte verte, l’ocre rouge et l’orpiment jaune, ainsi que le « bleu égyptien » synthétique, le plus ancien pigment fabriqué par l’homme. La couronne est entourée d’une bande d’or et ornée d’un uræus, symbole sacré d’un cobra égyptien signifiant le pouvoir suprême.
L’iris et la pupille de l’œil droit existant sont constitués de cire d’abeille teintée en noir et recouverts d’un mince morceau de cristal de roche poli en guise de cornée. L’œil gauche est dépourvu d’une incrustation correspondante. M. Borchardt et son équipe n’en ont trouvé aucune trace, malgré des recherches approfondies, et l’orbite du buste lui-même ne présente aucune trace d’une telle incrustation. La question se pose donc de savoir pourquoi. Aucune réponse n’a fait l’objet d’un consensus parmi les experts.
Les musées d’État de Berlin expliquent l’importance du buste de Néfertiti en écrivant :
« La diversité des utilisations de l’image et la transformation du buste d’un artefact archéologique en un phénomène de la culture pop témoignent de sa signification universelle. Indépendamment de toutes ces utilisations, le buste de Néfertiti parle de lui-même. Il fait véritablement partie de notre patrimoine mondial. »
Miraculeusement, il a survécu et a résisté à l’épreuve du temps.
Michelle Plastrik est conseillère en art et vit à New York. Elle écrit sur un grand nombre de sujets, dont l'histoire de l'art, le marché de l'art, les musées, les foires d'art et les expositions spéciales.
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