Cerveau : cinq grandes étapes qui rythment notre vie (et nos capacités)

Ces moments cruciaux se produisent autour des âges de 9, 32, 66 et 83 ans, indiquent des chercheurs de l’université de Cambridge et de l’université de Pittsburgh dans cette étude, publiée dans la revue Nature Communications.

Cela définit cinq « époques majeures », dont la première s’étend de la naissance à environ l’âge de 9 ans. Durant cette phase, les connexions les plus actives entre les neurones, appelées synapses, sont maintenues tandis que d’autres sont éliminées, ont découvert les chercheurs. Cette phase se caractérise également par l’expansion rapide de la matière grise et de la matière blanche, qui facilitent le traitement de l’information et la transmission des signaux nerveux du cerveau, ainsi qu’une augmentation globale de la capacité cognitive.

Dans la phase suivante, des changements complexes se manifestent, notamment l’augmentation continue de la matière blanche, le raffinement des communications cérébrales et une amélioration générale de l’efficacité.

« L’efficacité neurale, comme on peut l’imaginer, est bien connectée par des chemins courts, et l’ère de l’adolescence est la seule au cours de laquelle cette efficacité augmente », explique dans un communiqué Alexa Mousley, chercheuse à l’université de Cambridge et auteure principale de l’article.

« Alors que la puberté marque un début clair, la fin de l’adolescence est beaucoup plus difficile à déterminer scientifiquement. En se basant uniquement sur l’architecture neurale, nous avons constaté que les changements de structure cérébrale de type adolescent se terminent vers le début de la trentaine », a-t-elle ajouté plus tard.

Au cours de la troisième époque, qui débute autour de l’âge de 32 ans, le cerveau commence à devenir moins efficace et plus ségrégué, selon l’étude. La maturation de la matière blanche ralentit et le réseau cérébral se stabilise.

Entre 66 et 83 ans, des changements comme la diminution rapide de l’intégrité de la matière blanche montrent comment l’architecture cérébrale vieillit, un processus qui se poursuit après 83 ans.

Les résultats ont été obtenus à partir de 4216 images par résonance magnétique (IRM) couvrant des âges allant de 0 à 90 ans. Les images provenaient de bases de données de l’université de Caroline du Nord à Chapel Hill, de l’université du Minnesota et de l’unité de cognition et de sciences du cerveau du MRC (Medical Research Council) de l’université de Cambridge.

 « Nous savons que le câblage du cerveau est crucial pour notre développement, mais il nous manque une vue d’ensemble de la manière dont il change au cours de notre vie et pourquoi », a déclaré Alexa Mousley. « Ces époques fournissent un contexte important pour comprendre ce pour quoi nos cerveaux pourraient être les plus doués, ou les plus vulnérables, à différentes étapes de notre vie. Cela pourrait nous aider à comprendre pourquoi certains cerveaux se développent différemment à des moments clés de la vie, qu’il s’agisse de difficultés d’apprentissage pendant l’enfance ou de démence dans nos dernières années. »

Les limites de l’étude comprenaient un manque de stratification selon le sexe et un petit nombre d’images de personnes âgées de 83 ans et plus.