Un spéléologue sent un courant d’air froid provenant d’un trou dans la montagne et trouve une chute d’eau souterraine de 26 étages de profondeur
Une étrange bouffée d’air frais s’est élevée de l’intérieur de Lookout Mountain et a conduit un explorateur à la découverte d’un trésor naturel des plus convoités. Les excavateurs ont senti la fraîcheur inattendue souffler de l’ouverture nouvellement percée et, la curiosité attisée, Leo Lambert a tenté de trouver la source de cette brise mystérieuse.
Au cours de leurs fouilles dans le Tennessee en 1928, M. Lambert s’est lancé dans une expédition de spéléologie qui a duré 17 heures et qui s’est déroulée à 341 mètres de profondeur sous la montagne. Il y découvrit une grande et majestueuse chute d’eau souterraine, qu’il baptisa en l’honneur de sa femme. C’est ainsi que sont nées les Ruby Falls.
En 1929, les Ruby Falls sont devenues une attraction accessible au public. C’est aujourd’hui la chute d’eau souterraine la plus haute et la plus profonde ouverte au public aux États-Unis. Les visiteurs sont toujours les bienvenus pour découvrir sa majesté.
Visiteurs à l’intérieur des Ruby Falls de nos jours. (Avec l’aimable autorisation des Ruby Falls)
Formations souterraines spectaculaires à l’intérieur des Ruby Falls à Lookout Mountain, Tennessee. (Avec l’aimable autorisation des Ruby Falls)
Une partie du réseau des grottes appelé « Leo’s Passage ». (Avec l’aimable autorisation des Ruby Falls)
Un ascenseur vitré conduit les visiteurs dans une descente de 26 étages au cœur de la montagne, où ils peuvent découvrir de sublimes trésors naturels tels que des stalagmites, des stalactites et, bien sûr, les Ruby Falls elles-mêmes. Les aventuriers peuvent participer à des promenades guidées dans les grottes, qui sont ouvertes toute l’année et dont la température est maintenue à 15 degrés Celcius.
Pourtant, ce réseau de grottes recèle encore bien d’autres mystères : un joyau caché se trouve sous les cavernes des chutes. À l’intérieur d’un passage profond, on trouve, inscrit sur les murs, quelque chose de tout à fait déplacé : le nom du septième président de la république, Andrew Jackson, daté de 1833.
La légende locale veut que, 100 ans avant la découverte de l’entrée des Ruby Falls, Andrew Jackson, en congé pour visiter sa maison, l’Hermitage, se soit rendu dans la ville voisine de Chattanooga. Il est possible qu’il ait pénétré dans les grottes de Lookout Mountain.
Le nom d’Andrew Jackson est inscrit dans le réseau de grottes en contrebas des Ruby Falls. (Avec l’aimable autorisation des Ruby Falls)
Une photo récente des Ruby Falls. (Avec l’aimable autorisation des Ruby Falls)
Les légendes étant promptes à l’embellissement, il n’est pas certain que ce soit Andrew Jackson qui ait effectivement gravé ce nom sur la paroi de la grotte ; on pourrait imaginer avec fantaisie que le général américain populiste devenu président ait inscrit sa signature à l’aide de son épée. Mais il pourrait tout aussi bien s’agir d’une farce ou d’une autre personne portant le même nom.
Aujourd’hui, la partie de la grotte qui porte le nom d’Andrew Jackson n’est plus ouverte au public. Cependant, les Ruby Falls restent ouvertes à l’exploration, bien que des guides soient exigés pour garder la grotte intacte. Si, par le passé, les vandales pouvaient écrire à leur guise sur les parois, il est aujourd’hui strictement interdit de taguer et de signer à l’intérieur de la grotte.
Michael Wing est un rédacteur basé à Calgary, au Canada, où il est né et a reçu une éducation artistique. Il écrit principalement sur la culture, la dimension humaine et les tendances de l'actualité.
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