Maladie de Chagas : transmise par des punaises, elle est désormais considérée comme endémique aux États-Unis

On estime que plus de 300.000 Américains sont porteurs du parasite responsable de la maladie de Chagas, dont 45.000 à Los Angeles seulement. Pourtant, moins de 2 % d’entre eux savent qu’ils sont infectés, alerte l’Université de Californie à Los Angeles (UCLA).

Dans un communiqué du 2 septembre, l’UCLA cite un rapport récent des Centers for Disease Control and Prevention (CDC), qui conclut que la maladie de Chagas est désormais endémique aux États-Unis.

Comment les punaises transmettent la maladie

Les « punaises embrasseuses » — aussi appelées punaises à cône ou punaises barbier — transmettent à l’homme le parasite Trypanosoma cruzi. Ces insectes piquent pour se nourrir de sang, puis laissent leurs déjections contenant le parasite sur la peau.

Si ces déjections pénètrent dans l’organisme par une coupure, les yeux ou la bouche, l’infection peut survenir. « Quand une personne gratte une piqûre, les parasites peuvent entrer dans la plaie et rejoindre le sang », précise le CDC.

Le rapport avertit également que la maladie peut, dans certains cas, provoquer une mort subite.

Selon le CDC, les punaises ont été identifiées dans 32 États, avec des cas d’infections locales signalés dans huit : Californie, Arizona, Texas, Tennessee, Louisiane, Missouri, Mississippi et Arkansas.

Des phases aiguës et chroniques

Beaucoup de personnes infectées restent asymptomatiques, que ce soit au cours de la phase aiguë ou chronique.

– Phase aiguë : elle peut provoquer un gonflement marqué des paupières, « presque une signature de l’infection aiguë », explique Shaun Yang, professeur de microbiologie clinique à l’UCLA. D’autres symptômes incluent vomissements, douleurs corporelles, fièvre, diarrhée et fatigue. Ces signes sont souvent confondus avec d’autres maladies, retardant le diagnostic.

– Phase chronique : elle peut durer toute la vie. Environ 20 % des personnes touchées développent des complications digestives et cardiaques graves. « Si elle n’est pas traitée, la maladie tue le cœur très lentement », souligne le Pr Yang.

Précautions et risques selon les régions

Les voyageurs se rendant au Mexique, en Amérique centrale ou en Amérique du Sud doivent se faire tester en cas de symptômes cardiaques. « Il est conseillé de dormir sous une moustiquaire dans ces régions », insiste Yang.

En Amérique latine, la majorité des punaises sont porteuses du parasite, alors qu’aux États-Unis, la situation varie : à Los Angeles, elles sont moins souvent infectées, mais au Texas, des cas positifs ont été recensés.

Un diagnostic souvent trop tardif

« La plupart des personnes vivant avec la maladie de Chagas ignorent leur diagnostic, souvent jusqu’à ce qu’il soit trop tard pour un traitement efficace », déplore Judith Currier, responsable des maladies infectieuses à UCLA Health.

Depuis 2007, le sang des donneurs américains est systématiquement testé : environ un donneur sur 27.500 est positif, selon le CDC.

Un problème mondial

La maladie de Chagas touche plus de 7 millions de personnes dans le monde, principalement en Amérique latine, et entraîne plus de 10.000 décès par an, selon l’Organisation mondiale de la santé (OMS).

En plus de la transmission par les punaises, le parasite peut contaminer via :

– une transfusion sanguine,

– une greffe d’organe d’un donneur infecté,

– des aliments ou boissons contaminés,

– un accident de laboratoire.

Où se cachent les punaises

À l’intérieur des habitations, elles se dissimulent dans les fissures des murs ou des toits pendant la journée. À l’extérieur, on les retrouve dans les structures rocheuses, poulaillers, terriers d’animaux, nids de rongeurs ou sous des blocs de ciment.

Aux États-Unis, elles infestent rarement les maisons, mieux isolées que dans les zones endémiques. Mais la présence de nymphes sans ailes à l’intérieur peut indiquer une infestation. Les punaises sont souvent trouvées près des zones où dorment les animaux domestiques, autour des rongeurs ou dans les chambres, notamment sous les matelas et tables de chevet.