L’odorat peut être amélioré grâce à une stimulation cérébrale par ondes radio
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D’après une nouvelle étude sud-coréenne, un traitement de cinq minutes avec des ondes radio peut rétablir, du moins temporairement, la capacité de sentir l’odeur des roses ou d’apprécier une tasse de café. C’est la première fois que des scientifiques améliorent le sens de l’odorat d’un humain à l’aide d’ondes électromagnétiques.
Yongwoo Jang, auteur de l’étude et professeur au département de pharmacologie de l’université Hanyang à Séoul, a expliqué à Epoch Times que cette recherche introduit le concept de « électroceutiques », c’est-à-dire l’utilisation de la stimulation bioélectronique comme thérapie, une nouvelle approche prometteuse dans ce domaine.
Cette découverte pourrait ouvrir la voie à de nouvelles thérapies pour rétablir l’odorat chez les personnes qui ont perdu ce sens, une condition appelée anosmie, en raison du vieillissement, d’une blessure ou de la Covid-19.
Un traitement indolore et sans médicaments
Ce traitement consiste à diriger des ondes radio de 2,45 gigahertz (la même fréquence que celle utilisée dans les fours à micro-ondes) à travers le front pour stimuler directement les nerfs olfactifs au plus profond du cerveau, sans nécessiter de médicaments ni de chirurgie.
Selon la nouvelle étude, récemment publiée dans APL Bioengineering, on a placé une petite antenne radio près du front de volontaires ayant un sens de l’odorat normal, sans la toucher, pendant cinq minutes. L’antenne a émis des ondes radio qui ont atteint les nerfs olfactifs situés en profondeur dans le cerveau.
Yongwoo Jang a expliqué que lorsque nous sentons quelque chose, c’est parce que les molécules odorantes génèrent des signaux nerveux dans le bulbe olfactif du cerveau, et les ondes radio peuvent traverser le front pour stimuler directement ces nerfs, ce qui augmente la sensibilité aux odeurs.
Avant et après le traitement, les participants ont été invités à sentir des odeurs provenant de 16 « Sniffin’ Sticks » – qui sont des dispositifs diffusant de légères odeurs comme de l’alcool dilué ou des parfums de fruits. Ces bâtonnets distribuaient des odeurs de fruits à des concentrations croissantes. Avant la stimulation cérébrale, les participants pouvaient, en moyenne, détecter l’odeur sur environ 7 à 12 des 16 dispositifs. Après la stimulation, la détection moyenne d’odeurs est passée à 15,88, ce qui signifie que les participants ont pu détecter l’odeur dans la quasi-totalité des 16 bâtonnets, soit un score presque parfait.
« Dans notre étude, une seule stimulation de 5 minutes à 15 watts et 2,45 gigahertz a conduit à une amélioration mesurable du sens de l’odorat qui a duré environ une semaine », a déclaré Yongwoo Jang.
Il a souligné que cette étude représente la première fois que le sens de l’odorat d’une personne a été amélioré à l’aide d’ondes radio sans aucun contact physique ou produit chimique, et la première tentative d’explorer la stimulation par radiofréquence comme une thérapie potentielle pour des troubles neurologiques.
Les traitements existants pour l’anosmie dépendent fortement de la cause sous-jacente et n’offrent souvent qu’un soulagement limité.
« Les médicaments comme les sprays stéroïdiens ou la chirurgie peuvent aider ceux qui ont une inflammation liée aux sinus », a déclaré la Dre Sonya Marcus, oto-rhino-laryngologiste et rhinologue, qui n’a pas participé à l’étude. « Un autre traitement est l’entraînement olfactif (pratiquer régulièrement avec des odeurs fortes comme le café, les agrumes ou les épices), ce qui se révèle prometteur pour aider le cerveau à ‘réapprendre’ à sentir après une perte virale. »
« Cependant, pour les patients dont la perte d’odorat est due à un traumatisme crânien ou à des maladies neurodégénératives comme la maladie de Parkinson, la récupération peut être plus limitée », a ajouté la Dre Marcus.
L’effet plus large de la perte d’odorat
Perdre son sens de l’odorat peut être « étonnamment perturbant », a déclaré la Dre Marcus, affectant bien plus que la simple capacité de sentir les aliments.
L’odorat est étroitement lié à la façon dont nous apprécions la nourriture, a-t-elle expliqué, et les personnes ayant un odorat altéré peuvent éprouver une diminution de l’appétit ou des changements de poids non intentionnels.
« Cela affecte également la sécurité ; les gens peuvent ne pas remarquer de la fumée, des fuites de gaz ou des aliments avariés », a ajouté la Dre Marcus. Au-delà des préoccupations pratiques, l’anosmie peut avoir un effet émotionnel grave, entraînant un isolement social, de l’anxiété ou de la dépression.
La nouvelle technique des ondes radio pourrait à terme bénéficier non seulement à ceux qui souffrent de dysfonctionnement olfactif, mais aussi aux professionnels qui dépendent de distinctions aromatiques subtiles, comme les parfumeurs, les chefs cuisiniers et les goûteurs de café, a déclaré Yongwoo Jang.
Yongwoo Jang a souligné que le traitement est totalement non invasif, sûr et ne cause ni surchauffe de la peau ni inconfort. Son équipe prévoit maintenant des essais cliniques avec des patients souffrant d’un dysfonctionnement olfactif.
« Nous améliorons notre appareil, passant d’une antenne patch à une conception capable de fournir une stimulation plus ciblée », a déclaré Yongwoo Jang. « Nous espérons terminer ces essais plus tard cette année et visons à partager les résultats au début de 2026. »
Les chercheurs prévoient de tester le traitement sur des personnes ayant une perte d’odorat totale ou partielle pour voir s’il peut apporter de réels bénéfices aux patients.
Une étude qui manque de détails critiques, selon un expert
Bien qu’il qualifie les découvertes de « très intéressantes », le Dr Brian D. D’Anza de l’université Case Western Reserve, qui n’a pas participé à la recherche, s’est dit insatisfait de la méthodologie.
En conséquence, des questions clés demeurent quant à savoir si les résultats peuvent être reproduits par d’autres scientifiques et si une randomisation appropriée a été utilisée pour éviter les biais.
Il a également noté que l’étude a été menée sur des sujets entièrement sains. Le Dr D’Anza a souligné que bien qu’il soit utile de montrer qu’un certain sens de l’odorat peut être stimulé, c’est « loin » de pouvoir traiter des patients n’ayant pas ou peu d’odorat.
« Donc, bien que l’étude semble novatrice, un certain nombre de questions et d’études de suivi doivent être menées », a déclaré le Dr D’Anza. « Des études de sécurité doivent également être réalisées pour toute nouvelle intervention afin de s’assurer que les impacts à court et à long terme ne sont pas nuisibles ou plus débilitants que la perte d’odorat elle-même. »
George Citroner est un journaliste spécialiste de la santé pour Epoch Times.
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