Le programme américain de vedettes d’attaque drones, un atout clé pour contrer la Chine

Dans le cadre d’une armée américaine en quête de stratégies supplémentaires pour répondre à un conflit potentiel avec la Chine, la Marine va se lancer dans le développement de toute une famille de vedettes d’attaque-drone hautement adaptables.

En juillet, la Marine a publié un document relevant l’existence de son programme Modular Attack Surface Craft (MASC). Les documents décrivent une famille potentielle de navires sans pilote pouvant embarquer une variété d’armements et d’équipements spécialisés, le tout pouvant être transporté dans des conteneurs standards.

Ce nouveau programme de vedettes-drone intervient à un moment où la production des chantiers navals américains accuse du retard par rapport à celle de la Chine et où les planificateurs américains s’inquiètent des résultats d’exercices de guerre simulant des scénarios de conflit avec Pékin.

Ces vedettes d’attaque autonomes pourraient jouer un rôle de force de travail dans un conflit indo-pacifique et aider à répondre à certaines des difficultés auxquelles les planificateurs militaires américains sont confrontés dans la région.

Les documents du programme indiquent que la Marine table sur trois variantes de navires, de tailles et de capacités différentes.

La Marine cherche des solutions facilement réparables dans des infrastructures réparties partout dans le monde, avec une préférence pour des architectures conformes aux réglementations sur l’exportation d’armes. Ces caractéristiques de conception laissent entendre que les États-Unis visent une solution susceptible de se répandre au sein d’un réseau d’alliés et de partenaires.

Un porte-parole de la Marine a déclaré par courriel à Epoch Times que l’adoption de conteneurs standardisés implique que la vedette d’attaque-drone pourrait être « reconfigurée rapidement pour répondre à des besoins opérationnels différents. »

L’un de ces navires pourrait, par exemple, passer d’un rôle de surveillance à un rôle de combat simplement en changeant les conteneurs standardisés embarqués.

La Marine table sur un bâtiment qu’elle pourra lancer rapidement en production. Parmi les priorités affichées figure l’objectif de commencer le déploiement des navires dans les 18 mois suivant l’octroi d’un contrat prototype.

Parmi les trois variantes potentielles de vedettes-drone, la première recherchée par la Marine est une MASC capable de transporter au moins deux charges conteneurisées équivalentes à 40 pieds (FEU), chacune pesant 36,3 tonnes métriques et nécessitant jusqu’à 75 kilowatts de puissance.

La Marine recherche aussi une variante MASC à haute capacité, apte à embarquer au minimum quatre FEU, chacun pesant jusqu’à 36,3 tonnes métriques et nécessitant jusqu’à 50 kilowatts de puissance.

Une troisième option, plus petite, demande une MASC à charge unique, capable de transporter un conteneur équivalent à 20 pieds pesant jusqu’à 24 tonnes métriques et consommant jusqu’à 75 kilowatts de puissance.

La stratégie indo-pacifique

L’expansion rapide des capacités militaires de Pékin ces dernières années a enrichi l’arsenal chinois d’armes utilisables dans ce que les analystes qualifient de stratégie « anti-accès » ou de « zone-interdite ». Dans ce cadre, le régime chinois pourrait rapidement revendiquer une étendue maritime et y déployer des armes anti-navires et anti-aériennes, augmentant le coût pour quiconque chercherait à contester ses prétentions expansionnistes.

Les planificateurs militaires américains cherchent des moyens d’entrer dans ces zones de contrôle maritime chinoises en limitant les risques d’attaques.

Ces dernières années, un concept connu sous le nom d’opérations maritimes distribuées s’est developpé, dans lequel des forces relativement petites et dispersées peuvent se répartir et frapper l’adversaire sous plusieurs angles, réduisant le coût potentiel quand l’adversaire riposte.

Steven Wills, stratégiste et analyste en politique au Center for Maritime Strategy de la Navy League, explique que le programme de vedettes d’attaque-drone montre que la Marine prend des mesures pour concrétiser son concept de lutte contre le régime chinois.

« Cela ouvre la Marine à la mise en œuvre effective du concept des opérations maritimes distribuées… l’idée étant de disperser davantage la flotte pour la rendre plus difficile à viser par des missiles », a déclaré Steven Wills à Epoch Times.

« C’est plus difficile si l’on doit acquérir beaucoup de navires habités. Mais peut-être peut-on acheter un grand nombre de navires sans équipage et obtenir la même dispersion tout en exposant moins de marins au danger. »

M. Wills ajoute qu’une poignée de bâtiments tels que décrits dans les documents du programme pourrait aussi servir d’escorte pour un destroyer, en travaillant de concert avec la plus grande unité habitée pour fournir une puissance de feu supplémentaire à longue portée. Ils pourraient également détourner les attaques ennemies loin du navire habité principal.

Eureka Naval Craft fait partie des entreprises ayant répondu à la sollicitation de la Marine pour le programme de vedettes d’attaque drones. Bo Jardine, le PDG de la société, affirme que les navires envisagés prendraient en charge de nombreux petits missions qui immobiliseraient autrement un bâtiment de guerre habité traditionnel.

« Nous ne prônons pas la suppression des gros navires, » a déclaré M. Jardine à Epoch Times. « En réalité, nous pensons qu’ils ont leur rôle. Mais ils ont aussi besoin de petits « amis » pour gérer des tâches qui leur posent problème. »

Eureka Naval Craft a développé plusieurs embarcations sans pilote ou optionnellement habitées dans sa gamme Aircat, capables d’emporter différentes armes et technologies intégrées dans des conteneurs maritimes interchangeables.

Concepts de la Seconde Guerre mondiale revisités

Les leçons de la Seconde Guerre mondiale sont dans tous les esprits, lorsque les forces américaines affrontaient l’armée impériale japonaise pour le contrôle de la même région.

L’ancien capitaine de la Marine américaine et stratégiste naval Sam Tangredi a observé, dans un article publié en 2019 par l’Army War College, que le Japon impérial avait employé une stratégie de « zone interdite » similaire à celle que les planificateurs estiment aujourd’hui que le régime chinois pourrait mettre en œuvre dans la région.

Au vu des parallèles entre le théâtre pacifique de la Seconde Guerre mondiale et le scénario émergent de conflit avec la Chine, le nouveau programme de vedettes d’attaque drones de la Marine pourrait donner une version moderne à certaines idées utilisées lors du dernier grand conflit dans l’Indo-Pacifique.

M. Jardine compare le nouveau programme de vedettes d’attaque aux vedettes lance-torpilles (PT boats) employées par l’armée américaine dans le Pacifique pendant la Seconde Guerre mondiale. Les forces américaines utilisaient fréquemment ces vedettes pour harceler les navires approvisionnant les forces japonaises à travers les archipels de la région.

« La seule chose à laquelle les Japonais n’ont jamais su faire face pendant la Seconde Guerre mondiale, ont été les PT boats. Ce que nous proposons ce sont des PT boats modernes, » a déclaré M. Jardine.

M. Wills estime que les tactiques des PT boats de la Seconde Guerre mondiale offrent une grille de lecture utile pour conceptualiser le nouveau programme de vedettes drones de la Marine.

« Je trouve la référence aux PT boats assez juste : une force rapide constamment là, qui lance des armes contre vous et vous oblige à mobiliser des capacités de ciblage et vos propres armes pour y répondre, » a-t-il déclaré.

« C’est donc certainement l’un des cas d’usage, et il est pertinent de l’envisager ainsi. »