Investissement massif mais « promesses jamais tenues »La plus grande centrale solaire à tour des États-Unis sera mise hors service en 2026
Le soleil domine le désert de Mojave aux États-Unis, des conditions idéales pour une grande centrale solaire. La centrale solaire Ivanpah en Californie fournit de l'électricité depuis plus de onze ans. Mais elle doit être partiellement mise hors service l'année prochaine. Aux coûts excessifs s'ajoutent les critiques persistantes des associations de protection de la nature
Vue aérienne de la centrale solaire d'Ivanpah peu après sa construction en 2014 dans le désert de Mojave en Californie, près de Primm, dans le Nevada. Photo : Ethan Miller/Getty Images
Depuis 2014, la centrale solaire d’Ivanpah, située à la lisière du désert de Mojave, est reconnaissable de loin grâce à ses trois tours lumineuses. Sa puissance nominale est de 386 mégawatts (MW)
Cependant, des problèmes financiers ont conduit à sa fermeture prématurée prévue l’année prochaine. La raison : l’installation n’a pas réussi à produire de l’énergie solaire de manière efficace.
La centrale solaire d’Ivanpah (zone marquée) dans l’État américain de Californie, près de la frontière avec le Nevada. (Photo : Google Maps)
Trois fois 1000 degrés
La centrale solaire d’Ivanpah n’est pas composée de modules photovoltaïques. Elle compte 347.000 miroirs commandés par ordinateur, appelés héliostats, répartis sur une superficie d’environ 1400 hectares autour de trois tours d’environ 140 mètres de haut.
Les miroirs dirigent la lumière du soleil vers le sommet des tours, où se forme un point focal pouvant atteindre 1000 degrés Celsius. Dans la tour, la température élevée chauffe un liquide qui s’évapore. Cette vapeur actionne une turbine à vapeur classique qui produit à son tour de l’électricité. Pour les heures nocturnes, un générateur de vapeur à combustible fossile est également installé pour faire fonctionner la turbine. L’installation ne dispose pas d’accumulateur de chaleur.
Les miroirs dirigent la lumière du soleil vers le sommet des tours, où se forme un point focal pouvant atteindre 1000 degrés Celsius. Dans la tour, la température élevée chauffe un liquide qui s’évapore. Cette vapeur actionne une turbine à vapeur classique qui produit à son tour de l’électricité. Pour les heures nocturnes, un générateur de vapeur à combustible fossile est également installé pour faire fonctionner la turbine. L’installation ne dispose pas d’accumulateur de chaleur.
L’une des trois tours se reflète dans un héliostat à deux miroirs de la centrale solaire d’Ivanpah, le 3 mars 2014, dans le désert de Mojave en Californie, près de Primm, au Nevada. Photo : Ethan Miller/Getty Images
Des attentes transformées en déception
En 2011, le président américain Barack Obama a financé le projet à hauteur de 1,6 milliard de dollars (1,38 milliard d’euros). Le secrétaire à l’Énergie de l’époque, Ernest Moniz, l’a décrit comme « un exemple de la manière dont l’Amérique devient un chef de file mondial dans le domaine de l’énergie solaire ». Le coût total de la centrale s’est élevé à environ 2,2 milliards de dollars (1,9 milliard d’euros).
Deux des trois sections de la centrale solaire, exploitée sous contrat avec la compagnie énergétique Pacific Gas & Electric (PG&E), seront mises hors service en 2026. Cela représente une capacité d’environ 250 MW. Les contrats étaient initialement prévus jusqu’en 2039.
Suite à une évaluation financière, PG&E a décidé de résilier le contrat, car la pénalité était plus avantageuse pour les clients que la poursuite des opérations jusqu’en 2039.
Jason Isaac, directeur exécutif de l’American Energy Institute, connaît bien la centrale solaire d’Ivanpah. En février dernier, il déclarait : « Ivanpah illustre parfaitement le gaspillage et l’inefficacité des projets énergétiques subventionnés par l’État. » Selon lui, « [elle] n’a jamais tenu ses promesses, a produit moins d’électricité que prévu et, de surcroît, dépendait du gaz naturel pour fonctionner. »
Avec cet arrêt partiel inattendu, le projet restera probablement dans l’histoire comme un symbole de gaspillage des deniers publics et d’investissements malavisés dans des technologies mal conçues et rapidement obsolètes.
Dépassé par le progrès
Le député californien Tom Lackey représente la région. Il a déclaré à l’édition américaine d’Epoch Times : « Ivanpah a été une étape importante dans le domaine des énergies renouvelables, mais l’énergie solaire concentrée ne peut rivaliser avec les systèmes photovoltaïques actuels. »
M. Lackey a déploré la vétusté de cette technologie. « Même si c’est décevant de voir cette installation près de chez moi, je suis déterminé à soutenir les travailleurs », a-t-il déclaré. Il a annoncé que des panneaux photovoltaïques seraient installés à l’avenir sur le site de la centrale d’Ivanpah. Le député espère que ces projets aboutiront « afin que [la] région continue de bénéficier d’une énergie propre ».
Don Howerton, directeur principal des achats commerciaux chez PG&E, a déclaré : « Au stade initial, il est difficile de savoir quelles technologies fonctionnent le mieux et sont les plus avantageuses pour les clients. »
Selon lui, la fin prématurée d’Ivanpah est le résultat normal d’un développement technologique axé sur la concurrence. M. Howerton a souligné que le photovoltaïque et le stockage par batterie étaient autrefois inabordables, mais qu’ils constituent aujourd’hui un élément central du portefeuille d’énergies propres du fournisseur.
Un piège mortel pour la faune ?
Outre le problème économique, la centrale solaire d’Ivanpah est depuis longtemps critiquée pour ses atteintes écologiques. Les associations de protection de la nature se sont plaintes que les rayons du soleil réfléchis par les miroirs auraient brûlé des milliers d’oiseaux au fil des ans. Elles ont tenté d’empêcher la construction de la centrale, qui a duré de 2010 à 2014, en raison du danger qu’elle représentait pour les tortues.
Selon l’agence de presse AP News, Julia Dowell, du Sierra Club — la plus ancienne et la plus grande organisation environnementale des États-Unis — a déclaré : « La centrale d’Ivanpah a été un fiasco financier et une catastrophe environnementale. Outre la mort de milliers d’oiseaux et de tortues, la construction du projet a également détruit l’habitat vierge irremplaçable du désert ainsi que de nombreuses espèces végétales rares. »
Mme Dowell a ajouté : « Le Sierra Club soutient fermement les solutions innovantes en matière d’énergie propre et reconnaît l’urgence de s’affranchir des combustibles fossiles. Mais Ivanpah a montré que toutes les technologies d’énergie renouvelable ne se valent pas. »
L’ensoleillement de la Californie est plus élevé que celui de l’Europe en général. Alors que l’Allemagne bénéficie en moyenne de 1600 heures d’ensoleillement par an, le désert de Mojave en compte pas moins de 3700.
Maurice Forgeng est spécialisé dans les questions liées à la transition énergétique. Il a acquis une expertise dans le domaine des énergies renouvelables et du climat et possède une formation en génie énergétique et en technique du bâtiment.
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