La mainmise de la Chine sur le gallium suscite l’inquiétude des chaînes d’approvisionnement de la défense américaine
Des ouvriers devant une raffinerie de terres rares à Baotou, en Mongolie-Intérieure, le 19 août 2012.
Photo: Ed Jones/AFP via Getty Images
Les États-Unis doivent prendre des mesures pour briser le « monopole quasi-total » de la Chine sur le gallium, car ne pas le faire enverrait de mauvais signaux selon lesquels Pékin pourrait infliger une « douleur asymétrique » aux économies américaine et alliées, selon un nouveau rapport publié par le Centre d’études stratégiques et internationales (CSIS : Center for Strategic and International Studies) le 17 juillet.
« Les entreprises et les gouvernements se concentrent naturellement sur les terres rares, mais ils ignorent et comprennent mal l’emprise de la Chine sur le gallium, un minéral essentiel à la technologie militaire », a écrit Brian Hart, directeur adjoint et membre du China Power Project au CSIS et l’un des auteurs du rapport, sur X pour accompagner la publication du rapport.
Les chercheurs ont constaté que la Chine représente 98 % de l’approvisionnement mondial en gallium, un métal introuvable sous sa forme élémentaire dans la nature. Le gallium est principalement obtenu comme sous-produit du procédé industriel Bayer, qui transforme la bauxite en alumine.
La Chine est l’un des principaux producteurs mondiaux d’aluminium, ce qui contribue à son monopole sur le gallium, selon le rapport. En 2024, la Chine a produit 43 millions de tonnes d’aluminium, soit 60 % de la production mondiale, contre seulement 4 millions de tonnes en 2004.
Les chercheurs ont noté que la Chine a également acquis une « capacité inégalée » à extraire du gallium à grande échelle et à moindre coût, contribuant ainsi davantage à son monopole sur le métal.
« Les entreprises chinoises soutenues par l’État ont devancé leurs concurrents mondiaux en investissant dans le processus énergivore, chimiquement complexe et nuisible à l’environnement d’extraction du gallium de la liqueur Bayer créée lors du traitement du minerai de bauxite », ont écrit les chercheurs.
En termes de chimie, les entreprises chinoises ont innové en produisant des résines, qui sont des substances organiques complexes, pour faciliter la récupération du gallium, notent les chercheurs, en citant une résine fabriquée par l’entreprise chinoise Sunresin qui permet « aux producteurs d’extraire plus de gallium par cycle avec moins de dégradation du matériau ».
En juillet 2023, Pékin a riposté aux restrictions américaines et européennes sur les exportations de semi-conducteurs vers la Chine en imposant des exigences de licence pour l’exportation de gallium et de germanium. En décembre dernier, Pékin a intensifié ses mesures de rétorsion en interdisant l’exportation de ces deux éléments, ainsi que de l’antimoine, vers les États-Unis.
Pékin a ajouté la résine à ses contrôles d’exportation en janvier, selon le rapport.
Les chercheurs ont noté qu’il est peu probable que les producteurs en dehors de la Chine puissent produire cette résine à moindre coût.
« Tant que des mesures incitatives ne seront pas mises en place pour soutenir la production de résine de haute performance à une échelle adéquate, les producteurs autres que chinois peineront à être compétitifs », écrivent les chercheurs.
Citant une étude de 2024 de l’US Geological Survey, le rapport avertit qu’un embargo chinois à grande échelle sur le gallium pourrait coûter à l’économie américaine jusqu’à 8 milliards de dollars de produit intérieur brut.
Ce rapport détaille l’importance du gallium pour un large éventail de technologies, notamment les radars avancés et les systèmes de guerre électroniques. Les semi-conducteurs à base de nitrure de gallium ont permis de développer des modules radar plus petits permettant de suivre des cibles avec une résolution plus élevée à de plus grandes distances, ajoute le rapport.
« Des évaluations open source révèlent que plus de 11.000 pièces individuelles utilisées au sein du ministère de la Défense américain nécessitent du gallium, et près de 85 % des chaînes d’approvisionnement de défense contenant du gallium sont connues pour inclure au moins un fournisseur chinois », ont écrit les chercheurs.
Ils ont formulé plusieurs recommandations à l’intention des décideurs politiques américains, notamment en demandant au Pentagone d’étendre son programme de stockage des matières stratégiques et critiques afin d’inclure un minimum de 50 tonnes de gallium provenant de fournisseurs autres que chinois au cours des cinq prochaines années.
Le ministère de l’Énergie et le ministère du Commerce américains devraient étendre les fonds de contrepartie pour soutenir la récupération du gallium dans les raffineries d’alumine existantes, et les États-Unis devraient s’associer au Japon, à l’Union européenne et au Canada pour établir un mécanisme conjoint d’approvisionnement en gallium, selon le rapport.
Le Partenariat pour la sécurité des minéraux dirigé par les États-Unis devrait également être une plateforme où les pays membres renforcent leur coordination sur la production de gallium, y compris les investissements transfrontaliers et le partage de données, ont souligné les chercheurs.
Frank Fang est un journaliste basé à New York. Il couvre les nouvelles en Chine et à Taiwan. Il est titulaire d'une maîtrise en science des matériaux de l'Université Tsinghua à Taiwan.
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