Washington et la Silicon Valley poussent à la renaissance du nucléaire
Vue aérienne d'un centre de données Amazon Web Services à Stone Ridge, en Virginie, le 17 juillet 2024.
Photo: Nathan Howard/Getty Images
L’émergence du cloud computing au début des années 2000 et de la technologie artificielle générative dans les années 2020 a augmenté de manière exponentielle la demande en électricité de l’industrie technologique américaine.
Dans les décennies à venir, les centres de données massifs qui alimentent les nouvelles technologies auront besoin de beaucoup plus d’énergie qu’ils n’en consomment actuellement.
Les centres de données aux États-Unis devraient consommer plus de 30 fois plus d’énergie en 2035 qu’aujourd’hui, et les responsables gouvernementaux ainsi que les géants de la technologie misent beaucoup sur une source d’énergie autrefois vilipendée : l’énergie nucléaire.
De nouvelles directives fédérales et des milliards de dollars d’investissements des entreprises visent à mettre rapidement en service des réacteurs nucléaires de nouvelle génération, tout en remodelant le mix énergétique américain et en réécrivant ses réglementations.
Demande de centres de données
Depuis le lancement d’Amazon Web Services en 2006, les solutions de cloud computing et de stockage cloud ont révolutionné nos façons de travailler, d’apprendre et de jouer. Mais la croissance rapide des centres de données qui exploitent ces services crée une demande incroyable en électricité.
Dans un rapport d’avril, une équipe d’auteurs de Deloitte, dirigée par Kate Hardin, directrice générale, a indiqué que les centres de données américains consomment actuellement environ 33 gigawatts (GW) d’électricité par an (soit suffisamment pour alimenter environ 27,5 millions de foyers américains). Cette demande devrait atteindre 176 GW d’ici 2035, selon le rapport.
« L’énergie nucléaire présente une solution potentielle pour répondre à une partie de la demande croissante d’électricité des centres de données, grâce à son profil énergétique fiable et propre », ont écrit Mme Hardin et ses co-auteurs.
Selon le rapport Deloitte, le nucléaire joue déjà un rôle majeur dans la production d’électricité. Aux États-Unis, les centrales nucléaires ont fourni plus de 19 % de l’électricité américaine en 2024, tout en représentant moins de 8 % de la capacité de production totale.
En 2023, les combustibles fossiles ont généré 60 % de l’électricité du pays, le nucléaire environ 19 % et des sources telles que l’énergie éolienne et hydraulique environ 21 %, selon l’Energy Information Administration.
En juillet, Matt Garman, PDG d’Amazon Web Services, a rejoint le président Donald Trump lors d’un événement à Pittsburgh pour évoquer l’investissement de 20 milliards de dollars de l’entreprise dans l’État « Keystone » (la Pennsylvanie, ndlr). L’un des points forts de ce projet est l’implantation d’un nouveau campus de centres de données à Salem Township, près de la centrale nucléaire de Susquehanna, exploitée par Talen Energy, dans le comté de Luzerne, en Pennsylvanie.
Amazon investit massivement dans l’énergie nucléaire. Dans un communiqué publié en mai, l’entreprise a qualifié le nucléaire de « source d’énergie sûre et décarbonée, exploitable à grande échelle ».
La société a déclaré avoir dépensé plus d’un milliard de dollars dans des projets et des technologies d’énergie nucléaire.
Les représentants des principaux fournisseurs de services cloud Amazon, Microsoft et Google ont refusé ou n’ont pas répondu à une demande de commentaire d’Epoch Times.
Cependant, dans une annonce de septembre 2024, le vice-président de l’énergie de Microsoft, Bobby Hollis, a déclaré que la société avait signé un accord d’achat d’électricité avec la société énergétique Constellation qui permettra le redémarrage de Three Mile Island Unit 1, une installation nucléaire de 835 mégawatts à Londonderry, en Pennsylvanie, qui a été entièrement mise hors service en 2019.
Dans un communiqué, M. Hollis a déclaré que cette décision faisait partie de l’engagement de l’entreprise à devenir une « entreprise à bilan carbone négatif ».
Le 28 mars 1979, le réacteur 2 de Three Mile Island a subi une fusion nucléaire partielle. Bien que personne ne soit décédé, cet accident est considéré comme le pire de l’histoire des centrales nucléaires commerciales américaines.
Malgré l’optimisme des principaux fournisseurs de services cloud, le nucléaire est actuellement le plus petit composant du mix énergétique américain.
D’après le rapport Deloitte, 94 réacteurs nucléaires sont actuellement en activité dans le pays. Leur âge moyen est d’environ 40 ans.
Compte tenu du rythme actuel de maintenance et d’expansion, Deloitte a estimé que l’énergie nucléaire fournira environ 10 % de la demande électrique globale prévue pour les centres de données aux États-Unis d’ici fin 2025.
Des représentants du ministère de l’Énergie (DOE), qui se sont entretenus avec Epoch Times, ont déclaré que l’infrastructure nucléaire du pays dépasserait probablement largement ces projections au cours de la prochaine décennie, en particulier maintenant que Washington exige une expansion rapide de la capacité de production nucléaire.
Volonté politique
Le 23 mai, Donald Trump a signé quatre décrets qui, selon la Maison-Blanche, « inaugureraient une renaissance nucléaire ».
Les décrets prévoient une expansion agressive de la production d’énergie nucléaire aux États-Unis et fixent l’objectif de quadrupler la capacité de production d’énergie nucléaire d’ici 2040.
Ils appellent à la mise en service de 10 nouveaux grands réacteurs d’ici 2030, ainsi qu’au développement accéléré des technologies de réacteurs nucléaires, à l’utilisation de l’énergie nucléaire pour les infrastructures d’intelligence artificielle et les installations militaires, et à la construction et aux tests accélérés de réacteurs nucléaires avancés.
L’un des décrets réforme également la Commission de réglementation nucléaire, la qualifiant d’échec. Ces réformes visent à accélérer les approbations réglementaires et à actualiser les modèles de sûreté de la commission. Cette commission a été créée par le Congrès américain en 1978 pour garantir l’utilisation sûre des matières radioactives. Le décret précise que depuis sa création, seuls deux nouveaux réacteurs ont été mis en service.
« Au lieu de promouvoir efficacement une énergie nucléaire sûre et abondante, la [Commission de réglementation nucléaire] a plutôt essayé d’isoler les Américains des risques les plus éloignés sans tenir compte des graves coûts nationaux et géopolitiques d’une telle aversion au risque », peut-on lire dans le décret.
Dans une interview accordée à Epoch Times, un haut responsable du Bureau de l’énergie nucléaire du DOE a déclaré que les décrets exécutifs portaient déjà leurs fruits.
Le responsable a souligné les récentes annonces de partenariats public-privé axés sur les petits réacteurs modulaires. Ces partenariats avec le DOE impliquent des entreprises telles qu’Amazon, Dow, X-Energy Reactor Co. et TerraPower.
Actuellement, le DOE dispose de 800 millions de dollars pour financer le déploiement initial de petits réacteurs modulaires. Ces versions plus petites des réacteurs à fission nucléaire sont conçues pour être construites hors site et rapidement déployées dans les centrales.
Afin d’accélérer le développement de nouvelles technologies de réacteurs, un haut responsable a déclaré que le DOE avait mis en place ce qu’il appelle un banc d’essai au Laboratoire national de l’Idaho à Idaho Falls, dans l’Idaho. Là, les réacteurs peuvent être testés avec l’autorisation du DOE. En juillet, le Laboratoire national de l’Idaho a annoncé qu’Amazon Web Services et Microsoft participaient à des projets actifs visant à optimiser le déploiement de nouveaux réacteurs.
Compte tenu de l’exigence du président de tester au moins trois nouveaux réacteurs d’ici juillet 2026, le haut responsable a déclaré qu’il était « tout à fait possible » qu’au moins l’un des nouveaux réacteurs testés au Laboratoire national de l’Idaho soit déployé d’ici 2030.
Outre le Laboratoire national de l’Idaho, l’intérêt pour les essais de nouvelles technologies de réacteurs reste élevé. Jusqu’à présent, le DOE reçoit bien plus de demandes de démarrage d’essais qu’il ne l’avait initialement prévu avant la signature des décrets.
Pour ce qui est de surpasser l’estimation de Deloitte, les hauts fonctionnaires n’ont pas donné d’indication précise sur la quantité d’énergie que le nucléaire fournira aux centres de données à l’avenir. Ils ont toutefois estimé que si les États-Unis parvenaient à construire 10 grandes centrales nucléaires produisant des GW d’ici à 2030, comme le prévoit le décret, le nucléaire fournirait alors « une part significative » de l’énergie dont les centres de données ont besoin pour fonctionner.
Doutes persistants
En raison d’incidents tels que la fusion partielle du réacteur de Three Mile Island en 1979, la catastrophe de Tchernobyl en 1986 et, plus récemment, la catastrophe de Fukushima Daiichi en 2011, certains militants écologistes s’opposent à l’énergie nucléaire.
Les représentants de groupes militants de premier plan tels que le Sierra Club, les Amis de la Terre et le Bulletin des scientifiques atomiques n’ont pas répondu aux demandes de commentaires d’Epoch Times.
Dans son article le plus récent sur le sujet, Bulletin, une revue scientique, se demandait « si l’intervention du gouvernement peut permettre de construire de nouveaux réacteurs nucléaires selon le calendrier [de l’intelligence artificielle] sans compromettre la sécurité ou répéter les erreurs du passé ».
Lors de sa comparution le 22 juillet devant la sous-commission de la croissance économique, de la politique énergétique et des affaires réglementaires dépendant de la commission de surveillance de la Chambre des représentants, l’ancien président de la Commission de réglementation nucléaire, Stephen Burns, a vivement critiqué les réformes de l’administration Trump, qui, selon lui, portent atteinte à l’indépendance de l’agence et pourraient mettre la sécurité en péril.
« Il faut veiller avec la plus grande prudence à simplifier les processus d’autorisation et de réglementation afin d’éviter toute érosion des normes de sûreté nucléaire », a déclaré M. Burns. « La sûreté nucléaire, et non l’accélération réglementaire, doit être le fondement de cet effort. »
Malgré les accidents qui ont défrayé la chronique, les sondages d’opinion réalisés par Gallup et Pew montrent que les Américains sont généralement favorables à l’énergie nucléaire.
Le sondage le plus récent, publié par Gallup en avril, a révélé que 61 % des personnes interrogées se disaient favorables à « l’utilisation de l’énergie nucléaire comme l’un des moyens de fournir de l’électricité ».
Le DOE considère les centrales nucléaires comme l’un des moyens les plus sûrs de produire de l’électricité. Même les pays qui ont précédemment interdit le nucléaire – dont l’Allemagne, qui a démantelé sa dernière centrale en 2023 – hésitent encore sur cette décision, a déclaré un haut responsable.
Le haut fonctionnaire a reconnu qu’il serait difficile d’obtenir de nouvelles sources d’énergie, mais a fait écho aux commentaires du secrétaire à l’Énergie, Chris Wright.
« C’est ça l’Amérique », a déclaré M. Wright lors d’une interview accordée à Fox News le 22 juillet. « Nous avons envoyé des hommes sur la Lune. Pouvons-nous reconstruire des réacteurs nucléaires ? Absolument. »
« Est-ce que cela sera difficile ? Faudra-t-il beaucoup de changements pour relancer le mouvement ? Oui. Mais pouvons-nous y arriver ? Oui, nous le pouvons, et oui, nous le ferons. »
Austin Alonzo couvre l'actualité politique et nationale des États-Unis pour Epoch Times. Il couvre l'actualité locale, commerciale et agricole à Kansas City, dans le Missouri, depuis 2012. Il est diplômé de l'université du Missouri. Austin est joignable par courriel à l'adresse austin.alonzo@epochtimes.us.
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