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Le danger du tout-numériqueQuand le numérique vacille : la dépendance invisible d’un monde connecté
La panne est « catastrophique ». C’est ainsi qu’est arrivé le message d’un serveur hébergeant un service essentiel à ma vie quotidienne. Sans crier gare, le monde s’est comme arrêté pendant toute une journée, jusqu’à ce que le courant soit rétabli.
Photo: Leon Neal/AFP/Getty Images
La panne est « catastrophique ». C’est ainsi qu’est arrivé le message d’un serveur hébergeant un service essentiel à ma vie quotidienne. Sans crier gare, le monde s’est comme arrêté pendant toute une journée, jusqu’à ce que le courant soit rétabli.
Quelle en était la raison ? J’ignore les détails, mais c’est presque toujours la même histoire. Une mise à jour d’un logiciel devient incompatible avec un autre. Une ligne de code passe entre les mailles du filet et ne fonctionne pas comme prévu. Un logiciel tiers cesse de dialoguer avec le serveur principal. Et une cascade d’effets s’enclenche, perturbant la vie de tout le monde.
Ce genre d’incident devient de plus en plus fréquent. Deux jours plus tôt, tous les serveurs hébergés par Amazon étaient tombés. Résultat : des sites sociaux, des services financiers, des banques et des systèmes de réservation aérienne paralysés. Des pans entiers de l’économie stoppés net, pour les mêmes raisons.
Tout ce qui concerne l’ère numérique fonctionne très bien jusqu’à ce que cela ne fonctionne plus. Ni vous ni moi ne pouvons réparer lorsque cela tombe en panne. Nous ne connaissons probablement personne qui puisse le faire. Nous sommes tous vulnérables. Nous avons les mains liées. Nous ne pouvons que rester assis et attendre que les administrateurs des services donnent des coups de pied dans les machines, tirent sur les fils, rétablissent les codes, redémarrent ceci et cela, et trouvent d’une manière ou d’une autre ce qui ne va pas.
J’ai été administrateur de serveurs à mes débuts, j’ai donc connu ces pannes. On fixe un écran noir, et l’esprit commence à divaguer. Le problème peut provenir d’une dizaine de causes possibles, ou d’une centaine, d’un millier… voire d’un million.
La seule manière d’en venir à bout, c’est de rester calme et rationnel. C’est un travail d’élimination qui exige une logique rigoureuse – et du silence.
Pendant ce temps, autour de vous, tout le monde hurle pour obtenir une solution. Le patron s’affole. Les courriels et les appels fusent de partout. Les messageries en ligne explosent. On croirait la fin du monde. Et pourtant, il faut garder la tête froide, malgré la pression. Quand enfin vous découvrez la cause du problème, elle semble d’une évidence désarmante. Et les autres de s’interroger : « Mais qu’est-ce qui t’a pris autant de temps ? »
Voici le véritable problème auquel nous sommes confrontés. L’ensemble de la civilisation a adopté la technologie numérique comme une nouveauté brillante. Cela semblait être la chose à faire. Dans l’ensemble, cela a fonctionné. Mais les principes fondamentaux de l’ingénierie, tels que la création de doubles emplois, ont été considérablement négligés. Lorsque les choses tournent mal, il faut avoir un plan de secours. En principe, les architectes de code le savent. Dans la pratique, la création de doubles emplois est la caractéristique la plus négligée de l’ère numérique, car cela ne rapporte pas d’argent.
Pensez à la centralisation extrême des serveurs d’Amazon. Des millions d’entreprises et de connexions en dépendent, et leur fiabilité est remarquable. Leur taux de réussite est quasi parfait. Mais tout est dans le « quasi ». On ne sait jamais quelle partie cédera, ni quand, ni avec quelles conséquences.
Le problème principal est que les personnes les plus touchées par ces dysfonctionnements sont impuissantes à y remédier. Nous sommes complètement à la merci des maîtres du numérique. Et avec l’intelligence artificielle, c’est encore pire. Les maîtres du numérique sont eux-mêmes des machines que personne ne comprend vraiment. Lorsque l’IA commencera à dysfonctionner, nous regretterons le jour où tout le monde s’est lancé dans cette aventure sans réfléchir.
Je repense souvent à mon enfance. Mon frère et moi avions démonté une Volkswagen Coccinelle de 1963. J’étais trop jeune pour vraiment participer, mais j’aidais. Chaque pièce de la voiture fut démontée, réassemblée, puis remontée entièrement. Certes, elle n’a plus jamais vraiment démarré correctement après cela, mais on pouvait encore la faire avancer d’un coup de pied.
Le fait est que nous étions capables de le faire. Aujourd’hui, ce serait tout simplement impossible.
Bien sûr, cela ne peut être le seul critère d’évaluation de la technologie. La division du travail est une réalité bénéfique. Dans une économie de marché, nous tirons naturellement parti de la coopération avec des fournisseurs de biens et de services que nous ne pourrions pas, même en théorie, reproduire nous-mêmes.
Cela dit, il doit bien y avoir un équilibre. Voulons-nous vraiment vivre dans un monde où plus personne ne sait rien réparer ? Où il n’existe personne à appeler lorsque tous les services dont nous dépendons cessent de fonctionner ?
Souvenez-vous que ces systèmes numériques contrôlent désormais votre capacité à ouvrir votre porte d’entrée, démarrer votre voiture, chauffer votre maison et accéder à votre argent. Lorsqu’ils tombent en panne, vous vous retrouvez sans logement, sans moyen de transport et sans ressources. Une réalité effrayante – et pourtant bien réelle.
De plus en plus, il devient impossible de se repérer dans le monde sans téléphone portable. Personnellement, je ne le supporte pas. Je demande toujours un vrai menu, j’utilise un billet imprimé et j’essaie même de retrouver mon chemin sans l’aide du GPS (ce qui, je l’avoue, n’est pas simple). Mais aujourd’hui, ces gestes sont essentiels, tant notre monde est devenu fragile.
Ce n’est d’ailleurs pas qu’une opinion personnelle. Je ne suis pas un excentrique isolé. J’ai longuement discuté avec des ingénieurs de haut niveau, dans de grandes entreprises et des universités prestigieuses. Tous expriment les mêmes inquiétudes. Le vrai problème, c’est que personne ne sait réellement comment y remédier.
Pendant ce temps, les pannes se multiplient, à mesure que les systèmes deviennent plus complexes – et leurs conséquences plus graves. Nos vies dépendent de plus en plus de mécanismes que personne ne contrôle. Cela m’est arrivé récemment à l’aéroport : j’avais un billet papier, mais le système m’indiquait comme « non enregistré ». Tout le personnel voulait me laisser embarquer, mais les dieux de la technologie en ont décidé autrement. Devinez qui a eu le dernier mot : les machines. J’ai raté mon vol, me retrouvant bloqué et manquant plusieurs rendez-vous.
Et ce n’était que le début des ennuis de ce voyage. Chacun d’entre eux remontait à la même origine : une technologie qui refusait de coopérer avec la volonté des employés et des responsables.
Tout le monde a une histoire similaire à raconter. Et cela devient inquiétant. On tient pour acquis que tout fonctionne. Puis, soudainement et sans raison apparente, tout s’arrête. Une fois que cela vous arrive, vous ne retrouvez jamais tout à fait votre sentiment de sécurité.
Que faire ? Les administrateurs de systèmes peuvent éviter une dépendance totale vis-à-vis du cloud et de l’intelligence artificielle, et adopter la technologie avec davantage de prudence, en intégrant des solutions de secours à chaque étape. Quant aux consommateurs, nous pouvons nous préparer au pire en réduisant notre dépendance au tout-numérique. Pour ma part, je choisirai toujours l’analogique plutôt que le digital, chaque fois que cela est possible.
Une image me vient en tête lorsque j’aborde ce sujet : celle du cordonnier de mon quartier, qui répare encore ses chaussures à l’aide de machines fabriquées dans les années 1920. Ces engins ont cent ans et accomplissent toujours leur tâche. Aujourd’hui, rien n’est conçu pour durer ainsi. Nous vivons sur des cycles de trois ans : acheter, puis jeter. Ce n’est pas le signe d’un véritable progrès, mais plutôt celui d’un monde qui s’épuise.
Faites des réserves de pièces d’argent et de bois de chauffage. Rencontrez de vrais agriculteurs. Revenez aux serrures physiques. Le jour pourrait venir où vous en aurez besoin.
Jeffrey Tucker est le fondateur et le président de l'Institut Brownstone. Il est l'auteur de cinq livres, dont : "Right-Wing Collectivism : The Other Threat to Liberty." (Collectivisme de droite : l'autre menace pour la liberté).
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