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Déforestation de l'AmazoniePas de pluie sans forêt : la déforestation de l’Amazonie favorise la sécheresse
Parfois, l'arbre cache la forêt – ou son rôle crucial dans la formation des précipitations. Des études indépendantes démontrent désormais que la déforestation de la forêt amazonienne entraîne une diminution des précipitations.
Vue aérienne d'une zone de forêt amazonienne déboisée par un incendie illégal dans la municipalité de Labrea, État d'Amazonas, Brésil, le 20 août 2024.
Photo: EVARISTO SA/AFP via Getty Images
En bref :
- La forêt amazonienne constitue un écosystème finement équilibré qui fonctionne comme une machine à pluie.
- Au cours des 40 dernières années, la forêt a perdu plus de 10 % de sa superficie à cause de la déforestation.
- Depuis 1985, les précipitations ont diminué de 8 %, la déforestation constituant la cause principale à hauteur de 75 %.
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Les forêts tropicales humides telles que l’Amazonie comptent parmi les écosystèmes les plus complexes de la planète. Même des interventions mineures peuvent perturber l’interaction bien équilibrée entre les animaux, les plantes et le climat.
Deux équipes internationales de chercheurs ont pu le démontrer dans le cadre d’études indépendantes menées sur l’exemple de la déforestation des forêts tropicales et son influence sur les précipitations et la sécheresse.
Les « rivières volantes » de l’Amazonie
Les forêts tropicales humides sont un phénomène qui se produit près de l’équateur, où le soleil brille douze heures par jour. Au cours de la journée, notre étoile réchauffe la Terre, provoquant l’évaporation de l’eau. Dans le même temps, les arbres puisent l’eau du sol par leurs racines, la transportent vers leurs feuilles et la rejettent dans l’atmosphère sous forme de vapeur d’eau.
Il en résulte la formation de « rivières volantes », c’est-à-dire des courants de vapeur invisibles qui se déplacent dans l’air et provoquent des précipitations à l’intérieur de la forêt et bien au-delà de ses limites.
Pendant la saison sèche, jusqu’à 70 % des précipitations en Amazonie proviennent de ce recyclage de l’humidité. La forêt génère donc elle-même de la pluie pendant les périodes où il ne pleut pratiquement pas, comme une sorte de machine à pluie naturelle.
Cependant, elle ne puise pas son eau dans des réserves profondes, mais dans des sols peu profonds. C’est ce que montre une étude récente menée par Magali Nehemy, professeure adjointe à l’Université de Colombie-Britannique, et ses collègues. Ils ont également découvert que la forêt recycle rapidement la pluie.
„« Elle tombe, s’infiltre dans le sol peu profond, est absorbée par les racines et rejetée dans l’atmosphère, où elle produit de nouvelles précipitations, précisément au moment où la forêt en a le plus besoin », a expliqué Nehemy.
Mais toutes les essences d’arbres ne contribuent pas de la même manière à ce cycle. Les essences les plus efficaces pour produire rapidement de la pluie sont celles qui présentent une forte résistance à l’embolie. Elles sont plus résistantes et peuvent maintenir le transport de l’eau à travers leurs tissus même pendant une période de sécheresse, continuant ainsi à libérer de l’humidité dans l’atmosphère.
La déforestation perturbe la machine à pluie
Cela montre toutefois également que moins d’arbres peuvent signifier moins de pluie – et que sans forêt, il n’y aurait pas de pluie du tout. Les forêts tropicales sont particulièrement menacées par les interventions humaines telles que la déforestation. Un cycle de l’eau perturbé avec moins de pluie menace également la biodiversité et les habitats naturels ainsi que l’approvisionnement en eau et en nourriture.
Les données de MapBiomas Amazonia, une initiative multi-institutionnelle brésilienne qui publie chaque année une carte de la couverture et de l’utilisation des sols au Brésil, montrent que cette menace est bien réelle.
Selon ces données, plus de 88 millions d’hectares de forêt tropicale brésilienne ont disparu au cours des 39 dernières années, de 1985 à 2023. Sur une superficie totale de 847 millions d’hectares, 12,5 % de la forêt amazonienne a disparu. Cela correspond à peu près à la superficie de la Colombie. Si l’on tient compte non seulement de la forêt, mais aussi d’autres espèces végétales, la perte totale de végétation s’élève même à 92,4 millions d’hectares.
Répartition spatiale des zones forestières (en vert) et non forestières (en beige) dans la région amazonienne brésilienne en 1985 (à gauche) et en 2020 (à droite). Les carrés noirs indiquent les zones dans lesquelles les chercheurs ont étudié les effets météorologiques de la déforestation.
Photo : Franco et al. (2025), CC BY-NC-ND 4.0
Cette diminution inquiète les chercheurs de MapBiomas quant à l’avenir des forêts. Selon Bruno Ferreira de MapBiomas, l’Amazonie se rapprocherait ainsi du « point de non-retour » de 20 à 25 % de perte de végétation, à partir duquel elle « cesserait d’être une forêt tropicale ». Il ajoute :
„« Si trop de végétation disparaît, le cycle des pluies est perturbé et de vastes zones ont tendance à se transformer en savanes plus sèches. »
La raison de la diminution de la superficie forestière serait le déboisement pour l’exploitation minière, l’agriculture et l’élevage. Entre 1985 et 2023, l’exploitation minière légale et illégale a ainsi augmenté de 1063 %, l’agriculture de 598 % et l’élevage de 298 %. La forêt dense a laissé place à des pâturages ouverts, de vastes champs destinés à la culture du soja ou de l’huile de palme et d’énormes cratères résultant de l’exploitation aurifère.
La perte de pluie en chiffres
Des chercheurs brésiliens et de l’Institut Max Planck pour la chimie à Mayence ont étudié l’ampleur réelle de la baisse des précipitations. Pour ce faire, ils ont analysé dans leur étude les données météorologiques des années 1985 à 2020.
Leur analyse montre que la déforestation locale a été la principale cause de la baisse des précipitations pendant la saison sèche annuelle, avec une diminution de près de 8 % ou 21 millimètres. Parallèlement, selon les chercheurs, la déforestation est responsable d’environ 16 % de l’augmentation de la température de 2 °C.
L’étude montre également que le climat de la région amazonienne ne réagit pas de manière linéaire à la déforestation. Les changements climatiques les plus importants se sont produits au début du processus de déforestation, en particulier lorsque les 10 à 40 % premiers déboisements ont eu lieu.
« Si la déforestation se poursuit au même rythme qu’aujourd’hui, nos données indiquent une nouvelle augmentation de la température d’environ 0,6 °C et une nouvelle baisse des précipitations pendant la saison sèche d’environ 7 mm par rapport à aujourd’hui, ce qui ne manquera pas d’exercer une pression supplémentaire sur la forêt », a déclaré Christopher Pöhlker, de l’Institut Max Planck de chimie.
Diplômé en ingénierie industrielle, Tim Sumpf s'est spécialisé dans les énergies renouvelables, la durabilité et l'économie circulaire. En tant que responsable du département « Connaissances » et statisticien, il a également couvert les thèmes du climat, de la recherche et de la technologie.
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