Recommandation
Histoire & transmissionLe vrai saint Nicolas et l’origine du Père Noël : comprendre la tradition pour mieux la transmettre
Les croyants au Père Noël peuvent se réjouir : techniquement, il s’agit d’une personne réelle. Saint Nicolas est né en 270 après Jésus-Christ dans le village de Patara, dans ce que l’on appelait alors l’Asie Mineure — la région que nous appelons aujourd’hui la Turquie. Il fut évêque de Myre, reconnu pour sa générosité envers les plus pauvres.
Saint Nicolas gifle Arius au concile de Nicée.
Photo: Wikimedia Commons.
Ayant hérité de la fortune de ses parents, morts alors qu’il était encore jeune, Nicolas fut inspiré par le commandement de Jésus : « … Vends tout ce que tu as et donne-le aux pauvres… »
Le jeune Nicolas combla les plus démunis de cadeaux et se forgea une réputation de sainteté. Selon la tradition, il déposait souvent secrètement de l’argent dans les chaussures vides des pauvres afin de ne pas être reconnu.
Son biographe, Michael l’archimandrite, raconte comment le saint apprit l’existence d’une famille avec trois belles filles qui avait sombré dans la misère. Le père ne pouvait pas payer la dot nécessaire à leur mariage, ce qui signifiait qu’elles risquaient de se tourner vers la prostitution pour survivre.
Pour éviter cela, Nicolas chercha à secourir la famille en lançant, de nuit, un sac d’or par leur fenêtre. La première fille eut sa dot et put se marier. Nicolas répéta cette charité en secret une autre nuit, et la deuxième fille put elle aussi se marier.
La troisième fois, le père de famille monta la garde pour découvrir l’identité de son bienfaiteur et surprit Nicolas alors qu’il apportait le troisième sac d’or.
Sa réputation de sainteté se répandit et, alors qu’il était encore jeune homme, Nicolas fut nommé évêque de Myre. C’était durant le règne de Dioclétien, connu pour sa persécution des chrétiens. Nicolas fut emprisonné, torturé puis finalement exilé.
Il fut célèbre pour ses miracles et, dit-on, calma un jour une violente tempête en mer, sauvant la vie des voyageurs qui s’y trouvaient pris. Pour cette raison, il est le saint patron des marins.
Saint Nicolas n’a pourtant pas toujours été jovial. Il participa au concile de Nicée, où il aurait, selon la tradition, giflé le célèbre hérétique Arius.
Saint Nicolas mourut en l’an 343 ; il fut canonisé plus d’un millénaire plus tard par le pape Eugène IV, en 1546.
De Sinterklaas au Père Noël
Comment l’ascète qui gifla un hérétique est-il devenu « Santa Claus », le Père Noël ? Il s’agit d’un phénomène relativement récent, né dans l’Amérique du xixe siècle.
La tradition néerlandaise du Sinterklaas remonte au Moyen Âge. Les enfants recevaient des cadeaux, souvent déposés dans des sabots en bois, le 5 décembre au soir, veille de la fête de saint Nicolas.
La tradition néerlandaise du Sinterklaas remonte au Moyen Âge. Les enfants recevaient des cadeaux, souvent déposés dans des sabots en bois, le 5 décembre au soir, veille de la fête de saint Nicolas.
Sinterklaas était souvent représenté vêtu d’une robe rouge d’évêque et d’une mitre, et arborant de longs cheveux et une longue barbe blancs.
Cette tradition fut exportée vers les colonies américaines lorsque de nombreux immigrants néerlandais affluèrent à New Amsterdam, que nous appelons aujourd’hui New York.
En 1821, un petit livre intitulé The Children’s Friend fut publié, présentant des dessins d’un vieil homme jovial venu du pôle Nord la veille de Noël pour distribuer des cadeaux aux enfants sages, et une baguette en bouleau noir aux parents des enfants turbulents.
La fable du Père Noël fut encore renforcée deux ans plus tard par la publication du poème A Visit from St. Nicholas, aujourd’hui connu sous le titre The Night Before Christmas. Le poème devint un phénomène culturel et inspira des représentations artistiques de Santa Claus en homme rond, aux joues rouges, barbu, portant un costume rouge.
À mesure que cette figure fantaisiste gagnait en popularité, les agences de publicité s’en emparèrent, notamment Coca-Cola en 1931. Le Père Noël commença à paraître régulièrement en couverture du magazine populaire The Saturday Evening Post.
Tandis que cette image iconique du Père Noël s’imposait dans l’imaginaire collectif, le bon saint Nicolas ne fut pas oublié. Sa fête est encore célébrée chaque 6 décembre par les catholiques, les orthodoxes et d’autres confessions chrétiennes.
Saint Nicolas est le saint patron des enfants, des marins et des célibataires.
Articles actuels de l’auteur
