La chimiothérapie altère l’ADN et accélère le vieillissement des cellules saines
Photo: Kateryna Kon/Shutterstock
Les cellules sanguines d’un enfant de 3 ans atteint d’un cancer ont montré une usure génétique équivalente à celle d’une personne de 80 ans après la chimiothérapie, soulignant de nouvelles preuves que des médicaments vitaux laissent des dommages durables dans les cellules saines – un changement qui peut persister toute une vie.
La chimiothérapie peut endommager de manière permanente l’ADN des cellules sanguines saines, provoquant leur vieillissement prématuré et augmentant potentiellement le risque pour les patients de développer des cancers secondaires des décennies plus tard, selon de récentes recherches.
« Les dommages à l’ADN durent toute une vie », a déclaré le Dr Daniel Landau, oncologue et hématologue, qui n’a pas participé à l’étude. « La plus grande préoccupation est probablement le risque accru de développer d’autres cancers à la suite d’une exposition à une chimiothérapie antérieure.
Les cellules sanguines d’un enfant ont vieilli de plusieurs décennies en quelques mois
L’étude, récemment publiée dans Nature Genetics, a examiné comment la chimiothérapie affecte les cellules sanguines saines au niveau génétique.
Les chercheurs ont comparé des échantillons sanguins de 23 personnes – âgées de 3 à 80 ans – ayant reçu une chimiothérapie, avec des échantillons provenant de 9 personnes n’ayant jamais été diagnostiquées avec un cancer. Le groupe sous chimiothérapie avait reçu en moyenne 21 traitements différents, y compris des agents platine et des agents alkylants, des médicaments qui tuent les cellules cancéreuses en endommageant leur ADN.
Dans un cas, l’équipe a découvert qu’un garçon de 3 ans ayant subi une chimiothérapie présentait 10 fois plus de mutations dans son sang que des enfants sains du même âge. Ses cellules sanguines semblaient génétiquement plus âgées que celles d’une personne de 80 ans n’ayant jamais reçu de chimiothérapie.
« Bien que la chimiothérapie traditionnelle puisse être efficace pour réduire la charge tumorale, elle comporte également un risque significatif de dommages collatéraux aux tissus sains, ainsi qu’un risque accru de changements mutationnels et de résistance dans les cellules cancéreuses », a déclaré John Oertle, directeur médical, qui n’a pas participé à l’étude.
Signes génétiques du traitement
L’étude a révélé que les médicaments anticancéreux laissent des traces génétiques distinctes dans les cellules sanguines normales qui persistent longtemps après la fin du traitement, altérant fondamentalement la façon dont ces cellules fonctionnent et vieillissent.
En utilisant un séquençage ADN avancé et une modélisation mathématique, les chercheurs ont isolé des cellules souches sanguines et des cellules sanguines matures pour examiner l’intégralité de leurs génomes. Ils ont identifié quatre types spécifiques de dommages à l’ADN, appelés signatures mutationnelles – des marqueurs génétiques qui révèlent la cause des dommages cellulaires. Onze signatures ont été trouvées uniquement dans le sang des patients ayant reçu une chimiothérapie, dont quatre n’avaient jamais été documentées auparavant. Ces signatures sont comme des « cicatrices génétiques » permanentes laissées par le traitement anticancéreux.
Ces découvertes pourraient aider à expliquer pourquoi les survivants du cancer sont souvent confrontés à des risques plus élevés de maladies cardiaques, de diabète, d’AVC et de démence plus tard dans leur vie. « Les cellules souches endommagées ne se rétablissent jamais complètement et peuvent développer d’autres problèmes bien plus tard dans la vie », a déclaré le Dr Landau.
Les effets des médicaments de chimiothérapie varient
Tous les médicaments de chimiothérapie n’ont pas causé la même quantité de dommages à l’ADN. Par exemple, le cyclophosphamide, utilisé pour traiter le myélome multiple et le cancer du sein, a causé moins de mutations que d’autres médicaments de sa catégorie.
À l’inverse, les agents les plus mutagènes de l’étude ont montré des toxicités à long terme « mesurablement plus importantes ». Les agents alkylants bifonctionnels – des produits chimiques dotés de deux groupes réactifs qui endommagent l’ADN pour tuer les cellules cancéreuses à division rapide – comme le melphalan et le chlorambucil, principalement utilisés pour traiter le cancer de la moelle osseuse, sont associés à des risques plus élevés de cancers secondaires que le cyclophosphamide.
La procarbazine, qui a été liée à un risque particulièrement élevé de cancer secondaire et d’infertilité, n’est plus utilisée dans le traitement du lymphome de Hodgkin pédiatrique pour cette raison, ont écrit les chercheurs. Ils ont ajouté que ces différences pourraient refléter des « différences subtiles » dans la façon dont les différents agents de chimiothérapie endommagent l’ADN et la capacité de la cellule à réparer ces dommages.
Un appel à développer des thérapies plus ciblées
Les résultats soulignent les efforts déjà en cours pour développer des traitements anticancéreux plus ciblés. « Le mieux que nous puissions faire actuellement est de doser la chimiothérapie de manière appropriée et, lorsque cela est possible, d’utiliser des alternatives », a déclaré le Dr Landau. « Nous utilisons souvent d’autres agents, comme les immunothérapies et les thérapies ciblées, à la place de la chimiothérapie. »
John Oertle a décrit l’étude comme un nouveau « signal d’alarme », soulignant que si la chimiothérapie traditionnelle a sauvé des vies, le domaine doit évoluer vers des thérapies plus sûres et plus ciblées qui soutiennent les défenses naturelles du corps afin de réduire les effets secondaires à long terme et de préserver la santé globale.
« Pour l’instant, il n’existe cependant pas de méthodes avérées pour protéger les cellules sanguines des effets génétiques de la chimiothérapie », a déclaré le Dr Landau.
« La question de savoir s’il existe des mécanismes pour protéger les cellules spécifiques exposées aux agents de chimiothérapie est un domaine qui nécessite davantage de recherches », a déclaré le Dr Krushangi Patel, oncologue, qui n’a pas participé à l’étude.
Tous les patients atteints de cancer n’ont pas montré de modifications de l’ADN, ce qui suggère que des facteurs comme la durée du traitement, le nombre de médicaments différents utilisés ou le temps écoulé depuis le traitement peuvent influencer les résultats. « La question de savoir si ces changements induits par la chimiothérapie dans l’architecture de la population dépendent de la longue durée et/ou de la multiplicité du traitement, ou s’ils se produisent simplement avec le passage des décennies après le traitement », ont écrit les chercheurs, « nécessite une enquête plus approfondie ».
L’équipe a également reconnu les limites de l’étude, notamment le petit nombre de participants et la possibilité que les tests sanguins effectués en dehors du corps humain aient pu affecter les résultats.
Concernant la taille relativement petite de l’échantillon de l’étude, John Oertle a déclaré que si davantage de recherches sont toujours bienvenues, les aperçus mécanistiques et la cohérence avec les découvertes antérieures rendent cette étude à la fois fiable et significative.
George Citroner est un journaliste spécialiste de la santé pour Epoch Times.
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