Après un incendie de forêt, votre eau du robinet pourrait rester toxique pendant des années

Les habitants pourraient continuer à boire les conséquences d’un incendie de forêt bien longtemps après que les flammes ont été éteintes.

Les cendres et autres polluants peuvent s’écouler dans les réservoirs et les eaux de surface – les mêmes sources que la plupart des usines de traitement utilisent pour fournir l’eau potable au public. Ces contaminants représentent un véritable défi pour les stations d’épuration : les désinfectants supplémentaires ajoutés pour éliminer les agents pathogènes peuvent, eux aussi, engendrer des risques sanitaires après un incendie de forêt – tout comme les conduites d’eau elles-mêmes.

Une impasse pour les usines de traitement

Les stations d’épuration se retrouvent face à un dilemme insoluble après un incendie. Si elles n’ajoutent pas suffisamment de produits chimiques pour désinfecter une eau contaminée par les cendres et les débris, les agents pathogènes risquent de proliférer. Mais en ajoutant davantage de produits pour contrer ce danger, elles peuvent générer encore plus de sous-produits de désinfection.

Ces sous-produits apparaissent lorsque la matière organique présente dans l’eau entre en contact avec les produits désinfectants, comme le chlore. Cette réaction peut se poursuivre dans les canalisations, à mesure que l’eau chemine jusqu’aux foyers. Plus la quantité de désinfectant utilisée est élevée – ou plus l’eau contient de matière organique – plus le nombre de sous-produits libérés au robinet augmente. Beaucoup de ces composés demeurent encore peu étudiés, tandis que d’autres présentent déjà des risques avérés pour la santé.

Un rapport de l’Agence américaine de protection de l’environnement (EPA), publié en 2022 dans la revue Science of The Total Environment, a révélé que jusqu’à 71 % des eaux potables issues de sources de surface touchées par des incendies de forêt présentaient des niveaux plus élevés de sous-produits de désinfection.

Des recherches récentes montrent que la matière organique et les produits chimiques toxiques issus des cendres et des débris d’incendie peuvent contaminer les sources d’eau potable pendant une période pouvant aller jusqu’à huit ans. Parallèlement, un autre rapport de l’EPA souligne que les stations de traitement et les systèmes de stockage ne sont pas toujours conçus pour faire face à un afflux aussi massif de contaminants.

Parce que les usines de traitement de l’eau doivent suivre des protocoles stricts pour gérer la contamination liée aux incendies, elles peuvent être contraintes de maintenir des niveaux de désinfection renforcés pendant plusieurs années après l’extinction du feu.

Arsenic et nitrate

Les incendies de forêt peuvent contaminer l’eau avec des substances chimiques et des composés tels que les nitrates et l’arsenic, à des concentrations susceptibles de dépasser les normes fédérales de sécurité, précise le rapport de l’EPA.

Les recherches ont également mis en évidence que des concentrations élevées de nitrates dans l’eau potable peuvent accroître le risque de méthémoglobinémie – une affection qui altère les globules rouges – ainsi que celui de cancer colorectal, de troubles de la thyroïde et d’anomalies du tube neural.

Une exposition prolongée à des niveaux élevés d’arsenic dans l’eau potable peut accroître le risque de cancer du poumon et de la vessie, de maladies cardiaques, ainsi que de troubles du développement chez les enfants.

La controverse des conduites en plastique

L’un des débats les plus vifs autour de la contamination liée aux incendies de forêt concerne la cause de la pollution observée dans les canalisations de distribution, lorsque l’eau à la source ne semble pas en être responsable.

Le problème est apparu au grand jour après les incendies de Tubbs en 2017 et de Camp en 2018, en Californie.

Pour la première fois, les scientifiques ont mis en évidence une contamination chimique au sein même du réseau de distribution d’eau – c’est-à-dire dans les conduites qui acheminent l’eau jusqu’aux foyers – et non dans les sources utilisées par les stations d’épuration pour fournir l’eau potable.

Dans les zones touchées, l’eau du robinet contenait du benzène et d’autres composés organiques volatils (COV) à des concentrations supérieures aux limites d’exposition fixées par les autorités fédérales et de l’État. L’étude a également révélé qu’environ 2 438 puits privés destinés à l’eau potable avaient été contaminés par des COV lors du seul incendie de Camp.

Certains chercheurs estiment que l’une des causes de cette contamination pourrait provenir des conduites en plastique utilisées dans les installations de plomberie intérieures et extérieures, susceptibles de libérer du benzène et d’autres COV dans l’eau après avoir été exposées à la chaleur intense des incendies de forêt.

Dans une étude publiée en 2021 dans la revue Environmental Science: Water Research & Technology, des chercheurs ont soumis plusieurs types de conduites en plastique destinées à l’eau potable à des températures comprises entre 200 et 400 °C. Ils ont constaté que la majorité de ces matériaux relâchaient des composés organiques volatils, notamment du benzène. Les scientifiques en ont conclu que les conduites en plastique, même enterrées, pouvaient être exposées à une chaleur suffisante lors d’un incendie pour libérer des COV dans l’eau potable acheminée jusqu’aux robinets.

Cependant, le Plastics Research Council, un institut de recherche indépendant, a affirmé dans une analyse que de nombreux travaux incriminant les conduites en plastique comme source de contamination post-incendie présentaient « de graves lacunes », certaines études montrant que la pollution pouvait survenir par d’autres mécanismes.

Chris DeArmitt, titulaire d’un doctorat en polymères et en science des surfaces, fondateur et président du Plastics Research Council, a expliqué à Epoch Times que, lors des incendies de forêt, la fumée provenant des arbres en combustion pouvait être aspirée dans les systèmes de plomberie, contaminant ainsi l’eau avec du benzène. Des rapports indiquent que chaque kilogramme de bois dur brûlé produit environ un gramme de benzène dans la fumée.

Selon une étude de l’American Water Works Association, la fumée et les composés organiques volatils (COV) issus des incendies de forêt, comme le benzène, peuvent pénétrer dans les conduites d’eau lorsque la pression chute à la suite de pannes de courant ou de dommages causés aux canalisations.

Des rapports indiquent que les conduites métalliques, comme celles en cuivre, peuvent elles aussi être contaminées si la fumée s’infiltre dans le système – toutefois, elles se débarrassent plus facilement des polluants que les conduites en plastique.

Quand les maisons incendiées empoisonnent le réseau d’eau

Si la fumée et les COV produits par la combustion des arbres posent déjà un problème, leurs effets restent souvent moins graves que ceux des cendres issues des habitations et des structures brûlées. Selon une étude publiée en juillet dans la revue Environmental Science & Technology, ces cendres peuvent engendrer, après chloration, des sous-produits de désinfection extrêmement toxiques dans l’eau potable.

L’étude a simulé l’impact de différents types de cendres sur l’eau potable, notamment celles provenant de maisons incendiées, d’entrepôts, d’un abri à outils, voire d’un bateau et de sa remorque.

Lorsque le chlore est utilisé pour désinfecter une eau contaminée par des cendres issues de matériaux de construction brûlés, il engendre des sous-produits beaucoup plus toxiques – en particulier ceux contenant du brome, de l’iode et de l’azote – que lorsqu’il est appliqué à une eau contaminée par des cendres d’origine végétale, a expliqué Susan D. Richardson à Epoch Times. Cofondatrice de l’étude, elle a travaillé près de vingt-cinq ans à l’EPA avant de devenir professeure de chimie à l’Université de Caroline du Sud.

Au total, 65 sous-produits de désinfection ont été identifiés dans l’étude, a précisé Susan D. Richardson, parmi lesquels figurent de nouveaux composés, plus toxiques, qui ne sont pas réglementés par l’EPA. L’agence a fixé des limites pour quatre sous-produits de désinfection dans l’eau potable : le bromate, les acides haloacétiques, les trihalométhanes et le chlorite. Les compagnies des eaux effectuent régulièrement des analyses pour vérifier la présence de ces substances.

Cependant, des recherches ont établi un lien entre l’exposition à ces sous-produits – en particulier les trihalométhanes – et l’apparition de cancers de la vessie et du côlon, même lorsque les concentrations respectent les seuils réglementaires. Une étude publiée dans le Journal of Hazardous Materials a par ailleurs révélé l’existence de centaines, voire de milliers d’autres sous-produits de désinfection encore non réglementés et peu étudiés.

Les précautions à adopter

Les personnes confrontées à une dégradation de la qualité de l’eau après un incendie de forêt peuvent devoir recourir à l’eau en bouteille jusqu’à ce que les installations de traitement aient réparé les dommages et purgé le réseau – un processus qui peut durer plusieurs semaines, voire plusieurs mois.

Même après que les autorités locales ont déclaré l’eau potable à nouveau sûre, il peut être nécessaire de rincer et de désinfecter la plomberie domestique ainsi que les appareils ménagers tels que les chauffe-eau, les distributeurs d’eau des réfrigérateurs ou les machines à glaçons, afin d’éliminer tout contaminant résiduel.

Toutefois, les personnes inquiètes de la qualité de leur eau pendant ou après un incendie peuvent prendre certaines mesures pour s’assurer qu’elle reste aussi sûre que possible. « Il peut être utile d’utiliser un filtre à charbon actif si votre eau potable a été touchée par un incendie de forêt ou de boire de l’eau en bouteille pendant cette période », a conseillé Susan D. Richardson.

Les filtres à charbon actif et les systèmes de filtration par osmose inverse peuvent réduire les sous-produits de désinfection nocifs qui persistent parfois, même après que les usines de traitement ont éliminé d’autres contaminants liés aux incendies.

Chris DeArmitt recommande également de rester attentif à tout goût inhabituel de l’eau pendant et après un incendie : une saveur ou une odeur anormale peut indiquer la présence de polluants dans le réseau.