24 Heures à Nashville : découvrir l’âme de la musique country

C’est un lieu qui chante—métaphoriquement, poétiquement, et très concrètement. Surnommée Music City, Nashville aux États-Unis est peut-être l’un des meilleurs endroits au monde pour savourer une mélodie, un air, ou un refrain. Si elle est évidemment associée à la musique country, la ville célèbre et accueille avec enthousiasme de nombreux styles et genres, interprétés très régulièrement.

Et il n’y a pas que la musique. On y trouve histoire, culture et beauté naturelle en plein cœur de la capitale du Tennessee, qui compte environ 700.000 habitants (près de 2 millions dans l’aire métropolitaine). Visitez les sites. Dégustez une cuisine réputée et particulièrement alléchante. Et surtout, profitez de concerts live. Beaucoup (beaucoup) à faire en une seule journée. Voici notre guide pour tirer le meilleur de Nashville en seulement 24 heures.

L’aéroport international de Nashville a ouvert ses portes en 1937, à l’époque sous le nom de Berry Field, ce qui explique son code si particulier—BNA. Il partage encore aujourd’hui certaines installations avec la base conjointe Berry Field, qui accueille des unités de la Garde nationale, tant aérienne que terrestre. C’est de loin l’aéroport le plus fréquenté du Tennessee.

BNA est extrêmement bien relié au reste des États-Unis. Delta, United, American, Southwest, Alaska, Allegiant, Spirit et JetBlue opèrent tous des vols directs depuis la plupart des grandes villes du pays. En revanche, les options internationales restent limitées, avec seulement quelques liaisons directes, notamment depuis Dublin, Londres et Toronto.

Situé à une douzaine de kilomètres du centre-ville, il permet un transfert rapide vers le cœur de Nashville. Ici, taxi, VTC ou voiture de location constituent souvent le meilleur choix. Selon la circulation, le trajet du terminal de BNA à Broadway peut ne durer qu’une quinzaine de minutes.

Commencez la journée dans l’un des sites les plus sacrés de Music City—parfois surnommé la « Mother Church of Country Music » (la cathédrale de la musique country). Le célèbre Ryman Auditorium se trouve en plein centre. Il y a plus d’un siècle, un capitaine de bateau à vapeur, fortuné et au tempérament rude, trouva la foi. Thomas Ryman finança alors la construction de l’Union Gospel Tabernacle. À sa mort en 1904, tout le monde se mit à appeler le lieu Ryman Auditorium, et le nom resta.

Rapidement, la salle commença à accueillir des spectacles moins sanctifiés. « Toute la salle sentait le poulet frit, chacun savourant son dîner pendant que les groupes jouaient », m’a raconté un guide lors d’une visite. Aujourd’hui, le Ryman accueille concerts et certaines représentations du Grand Ole Opry, une célèbre émission de radio consacrée à la country, diffusée en direct depuis 1925.

Peut-être serez-vous tenté de prendre quelque chose à grignoter à Five Daughters Bakery, une petite chaîne familiale locale de boulangeries. Essayez un sweet roll. Ou mieux encore ? Accompagnez un cappuccino de l’un de leurs donuts aux cent couches.

Puis traversez la rue, jetez un œil au panneau historique marquant la naissance du bluegrass (et à la statue de la légende Loretta Lynn), et partez en visite. On peut opter pour une exploration en autonomie ou pour une visite VIP de deux heures.

Durant cette dernière, le guide raconte des anecdotes historiques aussi captivantes qu’amusantes, et vous pouvez poser pour une photo sur scène, exactement à l’endroit où tant de stars se sont tenues. De Elvis Presley à Johnny Cash, Hank Williams, Bob Dylan, Neil Young ou Louis Armstrong.

Selon le nombre de donuts que vous aurez savourés et le temps passé à absorber les récits du Ryman, vous serez sans doute prêts pour un déjeuner précoce. Heureusement, là encore, de bonnes adresses vous tendent les bras. Assembly Food Hall se trouve juste au coin de la rue et constitue une attraction à part entière.

Près de 20 options culinaires s’étendent sur trois étages. C’est l’endroit idéal pour goûter le désormais fameux (et omniprésent) Nashville hot chicken. Son histoire est aussi relevée que le plat. Dans les années 1930, un certain Thornton Prince avait une amante suspicieuse (et peut-être un brin rancunière). Pour se venger, elle recouvrit son poulet frit d’une sauce brûlante. Le plat devint populaire dans la communauté noire locale avant de conquérir le monde entier.

On y trouve notamment un comptoir de Prince’s Hot Chicken, l’enseigne d’origine. Mais aussi bien d’autres propositions—du barbecue sudiste mijoté à basse température aux tacos, pizzas et même crêpes. La terrasse sur le toit accueille souvent des concerts en plein air.

De là, cinq minutes de marche suffisent pour rejoindre l’incontournable de Nashville : le Country Music Hall of Fame and Museum. Née dans les collines des Appalaches du Sud, cette forme de musique typiquement américaine est célébrée ici. Même l’architecture du bâtiment lui rend hommage, sa façade évoquant une rangée de touches de piano.

Le Hall of Fame honore les plus grands artistes du genre, leurs noms et visages gravés sur des plaques de bronze. Mais c’est le musée qui vous fascinera—et pourrait bien occuper plusieurs heures de l’après-midi. L’ensemble du complexe couvre plus de 30.000 mètres carrés.

L’exposition permanente, « Sing Me Back Home: A Journey Through Country Music »(Ramène-moi à la maison en chanson : un voyage à travers la musique country), trace une route depuis les premiers temps du genre jusqu’à ses artistes les plus populaires aujourd’hui. Ce parcours narratif regorge de trésors. On y trouve tout, du mandolin de Bill Monroe aux célèbres Nudie suits (qui ne sont pas ce que leur nom suggère) portées par plusieurs icônes, dont, lors d’une visite, Dolly Parton, ainsi que la Cadillac en or massif d’Elvis.

Les installations combinent sons et films, enregistrements soigneusement restaurés et autres objets présentés dans un écrin moderne. Peut-être plus impressionnant encore : les milliers d’éléments conservés dans les réserves invisibles au public, allant de manuscrits de paroles à des centaines d’instruments, et littéralement des centaines de milliers d’images. En somme : même les amateurs occasionnels, ou quiconque apprécie un tant soit peu la musique, ne pourront que s’émerveiller devant cet endroit.

Il est temps ensuite de changer d’air—au sens propre du terme. En fin d’après-midi, profitez l’un des trésors naturels urbains les plus méconnus de Nashville. La rivière Cumberland serpente au cœur de la ville. Une compagnie comme Nashville Water Taxi propose une croisière de deux heures offrant des vues aquatiques uniques et véritablement magnifiques de la métropole.

Montez à bord, glissez sous des ponts centenaires, et laissez-vous séduire par les reflets du skyline se dressant au-dessus des berges. Les guides partagent anecdotes et récits remontant aux débuts où les barges parcouraient ces eaux, source économique essentielle pour Nashville. Selon la saison et l’heure, l’option « sunset cruise » est particulièrement séduisante—les lumières de la plus grande ville du Tennessee s’allumant tandis que le soleil orangé disparaît à l’horizon.

Quelle meilleure manière de clore une journée à Music City ? Avec encore plus de musique, évidemment. Le Bluebird Cafe, minuscule salle nichée dans un centre commercial de banlieue, ne paie peut-être pas de mine. Mais c’est un lieu mythique. On ne saurait surestimer l’importance qu’il a eue dans la carrière de nombre d’artistes majeurs. Entre autres, c’est ici que Garth Brooks et Taylor Swift ont été révélés.

Il est possible d’y dîner—la carte propose une cuisine de pub tout à fait honorable. Mais ne vous attendez pas à bavarder autour d’un verre. Les serveurs encouragent vivement à déguster en silence afin de respecter l’artiste sur scène. (Ils ont même une « police de chuchotage » officielle.) Mieux vaut réserver à l’avance—les billets sont mis en ligne sur leur site environ une semaine avant.

Et ensuite ? Rentrez à votre hôtel, fermez les yeux et laissez résonner les sons et harmonies de la journée. Ou, mieux encore, retournez sur Broadway et sa succession de bars où la musique live est reine. Des têtes d’affiche s’y glissent parfois incognito pour jouer quelques morceaux. Mais même si vous levez simplement votre verre à un chanteur, un guitariste ou un joueur chevronné, c’est encore la plus belle façon de conclure une journée à Music City.

S’étendant le long des 16th et 17th Avenues South, « Music Row » aligne les établissements essentiels au fonctionnement de l’industrie du divertissement à Nashville. Ce n’est pas un lieu spécialement pensé pour les visiteurs. Après tout, entrer dans les bureaux d’un label ou d’une maison d’édition sans raison professionnelle n’a rien d’habituel.

Mais le Country Music Hall of Fame and Museum propose une manière unique d’y accéder, grâce à sa visite guidée du Studio B. Offertes sept jours sur sept, ces visites mènent dans l’endroit où Elvis Presley, Roy Orbison, les Everly Brothers ou Chet Atkins ont enregistré certains de leurs titres les plus célèbres.

Considérée comme la plus ancienne émission de radio toujours en activité—elle est diffusée depuis 1925—le Grand Ole Opry est aujourd’hui une institution. C’est cette émission qui a véritablement placé la musique country sur la carte. Historiquement, elle se déroulait au Ryman Auditorium, même si la plupart des représentations ont désormais lieu dans une salle de concert plus moderne, en périphérie du centre-ville.

Généralement, plusieurs spectacles sont organisés chaque semaine, le vendredi et le samedi soir étant les principaux rendez-vous. Plusieurs artistes se succèdent sur scène—un mélange d’interprètes classiques et de groupes ou chanteurs contemporains—chacun offrant deux à trois chansons. Vieux et nouveaux talents, country, bluegrass, soul et folk—si vous avez le temps d’y assister, c’est une expérience qui en vaut vraiment la peine.