Pourquoi de plus en plus d’agriculteurs américains se tournent vers les machines à IA
Le robot autonome à énergie solaire d’Aigen fonctionne à Bowles Farm à Los Banos, en Californie, le 26 juin 2025. La mission d’Aigen est de remplacer les herbicides.
Photo: Josh Edelson/AFP via Getty Images
Les moissonneuses, drones et systèmes d’agriculture de précision basés sur l’intelligence artificielle (IA) pénètrent rapidement dans le courant dominant de l’agriculture américaine. Au cœur de cette technologie, on promet efficacité et durabilité, tout en apportant une solution potentielle à un problème agricole vieux de plusieurs décennies : le besoin de main-d’œuvre physique.
À mesure que les capacités de la robotique évoluent, de nombreux travaux autrefois réalisés par des mains humaines sont confiés à des machines. Certains développeurs d’IA qui travaillent à l’intégration de cette technologie dans les exploitations américaines affirment que les premières données confirment la possibilité d’une réduction majeure de la main-d’œuvre agricole.
La Fédération américaine du Bureau de l’agriculture a estimé que 17 % de l’ensemble de la main-d’œuvre agricole américaine au cours de l’exercice 2024 était composée de travailleurs migrants temporaires recrutés dans le cadre du programme de visas H-2A.
On compte également des millions de travailleurs immigrés illégaux qui, selon le Département américain de l’Agriculture (USDA), représentaient 42 % des ouvriers agricoles entre 2020 et 2022.
Roman Rylko, directeur technique de Pynest, a déclaré que son entreprise avait collaboré avec des producteurs de légumes du Midwest pour déployer des systèmes d’IA.
« Nous avons conçu le modèle embarqué qui permet à une désherbeuse autonome de distinguer en temps réel les jeunes pousses d’épinards de l’amarante. Une seule machine peut désormais nettoyer un bloc de 20 hectares en environ huit heures. Auparavant, ce travail nécessitait une équipe de dix personnes marchant dans les rangs pendant deux jours », a-t-il confié à Epoch Times.
L’entreprise de M. Rylko collabore avec les producteurs pour intégrer des modèles d’apprentissage automatique dans des robots déployables sur le terrain.
« Les tracteurs autonomes ne supprimeront pas le travail agricole ; ils le feront évoluer, passant des tâches pénibles au sol à la maintenance des capteurs et à l’orchestration des équipements », a-t-il déclaré.
« Nos producteurs ont réduit d’environ 70 % les heures de désherbage manuel saisonnier, tout en embauchant deux techniciens pour nettoyer les caméras, réentraîner le modèle sur de nouvelles variétés et remplacer les batteries. »
Des ouvriers agricoles migrants récoltent de la laitue à Brawley, en Californie, le 10 décembre 2024. L’agriculture américaine a longtemps dépendu de la main-d’œuvre migrante, mais les avancées de la robotique et de l’IA pourraient réduire considérablement le nombre d’ouvriers agricoles. (Sandy Huffaker/AFP via Getty Images)
M. Rylko a cité des données issues d’un essai récent de machine alimentée par IA.
« Notre dernier essai a enregistré 1,6 million de mauvaises herbes arrachées par jour – l’équivalent de 12 ouvriers – avec un coût total par acre inférieur de 32 % », a déclaré M. Rylko (1 acre = 0,4 hectare).
« La plus grande surprise pour le producteur n’était pas la vitesse, mais la régularité. Les robots ne tombent pas malades en pleine période de prolifération des mauvaises herbes. »
Parmi les producteurs qui ouvrent la voie à l’IA dans les champs figure Wish Farms, un producteur de baies basé en Floride, qui expérimente des moissonneuses robotiques en réponse aux pénuries persistantes de main-d’œuvre.
Wish Farms cultive des fraises, l’une des cultures de plein champ les plus exigeantes en main-d’œuvre. En collaboration avec Harvest CROO Robotics, Wish Farms a testé une solution complète avec une machine dotée d’IA.
Joe McGee, PDG de Harvest CROO Robotics, a expliqué à Epoch Times que les fraises constituaient un domaine idéal pour l’arrivée de l’IA dans le monde agricole.
« Les fraises doivent être cueillies tous les trois jours. C’est l’une des cultures les plus gourmandes en main-d’œuvre que l’on puisse récolter », a-t-il affirmé.
[pullquote author= » » org= » »]Les tracteurs autonomes ne vont pas supprimer les emplois agricoles ; ils vont simplement les revaloriser, passant du travail pénible à la maintenance des capteurs et à l’orchestration des équipements.[/pullquote]
C’est là que la gestion automatisée des cultures peut offrir ce que M. McGee appelle une solution « de la cueillette à l’emballage ».
« L’entreprise a terminé ses premières récoltes commerciales de fraises entièrement autonomes plus tôt cette année et durant la saison 2024–2025 en Floride », a-t-il expliqué.
« Notre moissonneuse, notre système robotique et notre IA récoltent de manière autonome des fraises dans les champs de production, et nous avons expédié des barquettes générant des revenus. »
Environ de la taille d’un conteneur maritime, la machine dotée d’IA et guidée par caméra décrite par M. McGee rampe entre les rangées de fraises. Ses bras robotiques identifient rapidement et cueillent le fruit délicat pour le peser et l’emballer. Normalement, ce travail peut nécessiter plusieurs jours pour une main-d’œuvre courbée au sol, en fonction de la météo, de l’indice de chaleur et de la durée d’ensoleillement.
Il faut environ 16 heures à la moissonneuse IA pour accomplir le même travail. Selon M. McGee, la machine peut effectuer le travail équivalent de 25 travailleurs humains.
Un participant observe le robot M1013 de Doosan Robotics, spécialisé dans l’agriculture intelligente, démontrer ses capacités au CES 2022 au Las Vegas Convention Center le 6 janvier 2022. Le M1013 peut mesurer la teneur en sucre d’un fruit et le récolter sans l’abîmer. Il peut également être utilisé pour le semis, l’arrosage, la plantation et la pulvérisation de pesticides. (Ethan Miller/Getty Images)
La moissonneuse alimentée par l’IA fait plus que simplement cueillir des fraises. Elle effectue toute la séquence de tâches : passer d’une rangée à l’autre, scanner, identifier et cueillir les fruits mûrs. Ceux-ci sont ensuite désinfectés et refroidis pour être immédiatement emballés.
Il s’agit d’une étape plus critique qu’on ne le pense. Si une fraise est cueillie, pesée et emballée mais qu’elle n’est pas conforme aux normes de vente au détail, elle sera rejetée. Cela peut coûter très cher à un producteur. Selon l’USDA, 3 % d’une récolte peuvent être perdus rien qu’au niveau de l’emballage, tandis que la distribution au détail représente 18 % supplémentaires des pertes de produits.
« Les aliments peuvent être laissés non récoltés dans un champ ou ne pas être vendus par un distributeur pour diverses raisons économiques, notamment la volatilité des prix, le coût de la main-d’œuvre, l’absence d’infrastructures de réfrigération, les préférences des consommateurs, les contrats basés sur la qualité et diverses politiques liées aux produits agricoles », a déclaré l’USDA.
[pullquote author= » » org= » »]L’année dernière, on estimait à 2,4 millions le nombre d’emplois agricoles à pourvoir aux États-Unis, et 56 % des agriculteurs ont signalé une pénurie de main-d’œuvre.[/pullquote]
Selon M. McGee, les travailleurs saisonniers ont un intérêt financier à récolter le plus grand volume possible, si bien que leur jugement en matière de qualité n’est pas toujours conforme aux exigences de la vente au détail. C’est là que les moissonneuses à IA peuvent intervenir et prendre une décision impartiale fondée sur leur programmation.
M. McGee a expliqué qu’après l’analyse cosmétique initiale, les fraises sont envoyées au niveau supérieur de la moissonneuse IA, où elles doivent passer le test de poids. Si le produit est en dessous du standard requis pour la vente au détail, il ne sera pas emballé.
« Le taux d’erreur des cueilleurs humains est d’environ 10 %, mais avec l’IA, nous pouvons le réduire à zéro », a affirmé M. McGee.
M. Rylko et M. McGee ne sont pas les seuls à voir un partenariat prometteur entre l’IA et l’agriculture. Des études universitaires et des tests sur le terrain sont menés avec des robots à IA en Caroline du Nord, en Géorgie et dans l’Iowa pour le suivi des rendements, le désherbage, la lutte contre les nuisibles et la récolte. Toutes ces tâches nécessitent actuellement une quantité considérable de travail manuel.
Un robot autonome Aigen Element à énergie solaire démontre comment il frappe ses cibles à Bowles Farm à Los Banos, en Californie, le 26 juin 2025. Le robot élimine les mauvaises herbes résistantes aux herbicides grâce à des frappes précises au sol, réduisant l’utilisation de produits chimiques et économisant de la main-d’œuvre. (Josh Edelson/AFP via Getty Images)
« Nous vivons une époque très enthousiasmante pour l’IA et l’agriculture », a déclaré Baskar Ganapathysubramanian, directeur de l’Institut d’IA pour l’agriculture résiliente à l’Université d’État de l’Iowa.
« Nous allons assister à des progrès significatifs au cours de la prochaine décennie. »
Pendant ce temps, des fabricants de machines lourdes comme John Deere sont également entrés dans la course à l’IA agricole avec des tracteurs entièrement autonomes capables de labourer et de planter sans conducteur dans la cabine.
Au-delà de la récolte et de l’emballage, une étude de 2023 publiée dans AI & Society confirme que l’IA pourrait résoudre le problème récurrent des pénuries de main-d’œuvre agricole. L’année dernière, on estimait à 2,4 millions le nombre d’emplois agricoles à pourvoir aux États-Unis, et 56 % des agriculteurs ont déclaré souffrir de pénuries de main-d’œuvre.
Changement de saison
Depuis des décennies, le secteur agricole américain dépend fortement des travailleurs migrants, en particulier ceux recrutés via le programme de visas H-2A, qui permet à des étrangers d’occuper des emplois agricoles temporaires. Alors que de plus en plus de fermes se tournent vers l’IA, le rôle à long terme de ces travailleurs saisonniers reste incertain.
Dans un rapport de l’Institut Baker pour la politique publique, des chercheurs ont constaté que les travailleurs étrangers – légaux et illégaux – jouent un rôle « disproportionné dans la garantie d’un approvisionnement alimentaire fiable pour les foyers américains ».
Une analyse récente de la Kaiser Family Foundation a révélé que 47 % de tous les travailleurs agricoles américains sont des immigrés illégaux sans autorisation de travail appropriée, tandis que 18 % sont des non-citoyens avec un statut de travail légal.
Environ 400.000 travailleurs certifiés H-2A arrivent chaque année aux États-Unis, selon l’USDA.
Des travailleurs migrants récoltent des épinards près de Coachella, en Californie, le 24 février 2017. Les travailleurs titulaires d’un visa H-2A représentaient environ 17 % de la main-d’œuvre agricole américaine en 2024, selon les estimations de la Fédération américaine du Bureau de l’agriculture. (David McNew/AFP via Getty Images)
Mais M. McGee a constaté que même les travailleurs légaux peuvent être coûteux, compliqués et peu fiables pour les producteurs.
Un agriculteur dépense des milliers de dollars pour faire venir les travailleurs saisonniers, les transporter et les loger, puis, selon M. McGee, beaucoup « disparaissent » avant ou à la fin de leur contrat de travail.
« Le problème, c’est d’obtenir la main-d’œuvre, d’assumer son coût, et de pouvoir compter sur sa présence pendant toute la saison », a-t-il expliqué.
M. Rylko a affirmé que les premiers essais de son entreprise confirmaient l’idée d’un besoin réduit en main-d’œuvre humaine.
« Les gains relatifs et le changement de profil de la main-d’œuvre reflètent ce que nous observons dans plusieurs déploiements [de machines à IA] », a-t-il déclaré.
Néanmoins, il faudra du temps et beaucoup d’investissements pour répondre à la demande existante des exploitations américaines. Qu’il s’agisse de main-d’œuvre humaine ou mécanique.
Comme toutes les nouvelles technologies, les équipements agricoles pilotés par IA impliquent des coûts initiaux très élevés, de l’ordre de plusieurs dizaines de milliers de dollars. Cela pourrait décourager les petits producteurs. Le prix de base des tracteurs autonomes tourne autour de 500.000 dollars (environ 430.360 euros), sans compter l’entretien et les besoins en électricité.
M. McGee a indiqué que son entreprise avait validé sa moissonneuse à IA cette année, mais qu’elle faisait actuellement face à des obstacles de financement pour passer à l’étape suivante, car cette technologie émergente reste un « marché non structuré ».
[pullquote author= » » org= » »]M. McGee affirme que son entreprise et sa moissonneuse alimentée par l’IA rencontrent actuellement des difficultés de financement pour passer à l’étape suivante, car la technologie IA reste un ‘marché non structuré’[/pullquote]
« Pour l’instant, nous avons une seule moissonneuse, mais la demande [d’autres exploitations] est de 1500. Nous avons un producteur en Floride qui a passé commande de 165 machines », a-t-il déclaré.
Selon Grand View Research, les investissements dans le marché de l’agriculture assistée par l’IA ont été évalués à un peu moins de 2 milliards de dollars en 2023, et devraient connaître une croissance annuelle cumulée de plus de 25 % jusqu’en 2030.
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