L’Europe de Rick Steves : les plaisirs culturels du Pays basque
Dans des villes comme San Sebastián, les bars proposent de nombreux pintxos, la version basque des tapas.
Photo: Cameron Hewitt, Rick Steves' Europe
La terre du peuple basque, partagée entre l’Espagne et la France, est une « nation sans État », rayée de la carte lorsqu’on a tracé les frontières nationales de l’Europe. Le Pays basque est souvent exclu des itinéraires de voyage, et c’est aussi une erreur. Avec ses plages ensoleillées, son architecture moderne spectaculaire, ses tapas savoureuses et ses habitants fougueux et libres d’esprit, cette région regorge de trésors culturels.
Beaucoup de choses unissent les régions basques espagnole et française : elles partagent un littoral atlantique saisissant, surplombé par les montagnes des Pyrénées. Elles ont le même drapeau, des musiques et des danses folkloriques similaires et une langue commune, le basque (euskara), parlée par environ un demi-million de personnes. Toutes deux, après quelques luttes, ont été intégrées dans leurs nations respectives, mais jouissent encore d’une grande autonomie.
Où que vous alliez, votre visite du Pays basque devrait être un mélange amusant d’activités urbaines, rurales, culturelles et culinaires. Consacrez au moins une journée à chaque pays : dormez dans l’un, puis faites une excursion dans l’autre.
En Espagne, San Sebastián est le cœur du Pays basque touristique, avec sa plage étincelante et pittoresque encadrée par des montagnes verdoyantes et une charmante vieille ville. Bilbao, ville en plein essor, vaut le détour pour son musée Guggenheim (conçu par Frank Gehry) et parce qu’elle possède, elle aussi, une vieille ville pleine d’ambiance.
Comparés à leurs cousins espagnols, les Basques français semblent d’abord français et ensuite basques. Mon port d’attache préféré est la station balnéaire de St-Jean-de-Luz, qui est à la fois centrale, confortable et facile à gérer. Elle se trouve à deux pas de Bayonne (avec ses colombages et son musée basque) et de la ville balnéaire de Biarritz.
Des deux côtés de la frontière, les villages traditionnels reflètent les couleurs du drapeau basque : des volets rouge foncé et verts ornent des maisons de style chalet d’un blanc éclatant, disséminées sur les contreforts luxuriants et vallonnés des Pyrénées. Épargnés par le développement des plages de la côte, ces villages offrent un aperçu plus rustique de la culture basque.
Si vous savez où chercher, les coutumes basques sont fortes et vivantes […] peut-être nulle part ailleurs autant que dans l’un de leurs sports préférés, le jai alai, où les joueurs utilisent de longs paniers en osier pour faire rebondir une balle, plus petite et plus dure qu’une balle de baseball, contre les murs à plus de 240 km à l’heure.
Les clubs gastronomiques masculins offrent moins d’adrénaline, mais tout autant de culture basque. Répandus dans tout le Pays basque, ils vont des cuisines collectives de classe ouvrière aux versions plus sophistiquées, dotées de vastes caves à vin et de bibliothèques culinaires. Ces clubs ont plusieurs fonctions. Ils constituent une sortie entre hommes dans une société matrilinéaire où ce sont les femmes qui tiennent les rênes à la maison. C’est aussi un endroit où des amis qui se connaissent depuis l’école primaire peuvent passer du bon temps ensemble, en parlant euskara et en savourant les coutumes traditionnelles dans un monde où tout va très vite. Enfin, c’est là que les hommes cuisinent ensemble et célèbrent les traditions culinaires basques.
Parlons cuisine : mélangeant les influences de la montagne, de la mer, de l’Espagne et de la France, la cuisine basque est une raison suffisante pour visiter la région. La cuisine locale, dominée par les fruits de mer, les tomates et les poivrons rouges, propose des plats épicés, inhabituels dans la plupart des pays d’Europe.
Du côté espagnol, la dégustation de pintxos (tapas) d’un bar à l’autre est un moment fort de tout voyage. Les boissons locales comprennent la sidra (cidre de pomme brut) et le txakoli, un vin blanc léger et pétillant qui est souvent versé de façon théâtrale au-dessus du verre pour l’aérer. Vous ne manquerez pas de goûter le fameux pil-pil, obtenu en émulsionnant la peau de bacalao (morue séchée et salée) dans une substance ressemblant à une mayonnaise, avec du piment et de l’ail.
Les piments rouges (appelés piment d’Espelette) qui pendent des maisons dans les villages du Pays basque français donnent aux aliments une saveur particulière et se retrouvent souvent dans la piperade, un plat qui combine piments, tomates, ail, jambon et œufs. Les poivrons sont également séchés et utilisés comme condiments. Recherchez-les avec le formidable plat basque axoa (un ragoût de veau ou d’agneau sur une purée de pommes de terre). Ne quittez pas la région sans avoir goûté au ttoro, un ragoût de fruits de mer qui est la réponse du Pays basque à la bouillabaisse ou au cioppino. Pour satisfaire votre gourmandise, goûtez au gâteau basque, une tarte locale fourrée à la crème pâtissière ou aux cerises de Bayonne.
Bien que partagés entre la France et l’Espagne, les Basques conservent une culture vitale, et une visite dans cette région permet d’observer la résilience des petits groupes ethniques et des « nations sans État » d’Europe. Où que vous alliez, vous trouverez la région colorée, amusante, accueillante […] et indéniablement basque.
Rick Steves (www.ricksteves.com) écrit des guides sur l'Europe, anime des émissions de voyage à la télévision et à la radio publiques et organise des voyages en Europe. Cet article est tiré de son nouveau livre, For the Love of Europe. Vous pouvez envoyer un courriel à Rick à l'adresse rick@ricksteves.com et suivre son blog sur Facebook.
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