Les exportations chinoises de deux minéraux essentiels chutent malgré le rebond des terres rares
Le 5 septembre 2010, un homme conduisant un chargeur frontal déplace de la terre contenant des minéraux de terres rares pour la charger dans un port de Lianyungang, dans la province de Jiangsu, à l'est de la Chine, en vue de l'exporter vers le Japon.
Photo: STR/AFP via Getty Images
Les exportations chinoises de deux minéraux clés, le germanium et l’antimoine, ont fortement chuté, alors que les exportations de terres rares ont fortement rebondi après la conclusion d’un accord commercial avec les États-Unis.
Les observateurs affirment que le régime communiste chinois tente toujours de contrôler les éléments critiques utilisés dans le secteur de la haute technologie, alors que la concurrence avec les États-Unis se poursuit.
Le germanium et l’antimoine sont utilisés dans les armes, les télécommunications et les cellules solaires.
Les exportations chinoises d’antimoine et de germanium ont chuté respectivement de 88 % et 95 % en juin par rapport à janvier, selon les données publiées par l’Administration générale des douanes du régime le 20 juillet.
La Chine est le plus grand producteur et raffineur mondial de ces deux éléments minéraux.
L’antimoine et le germanium ont été ajoutés, respectivement, à la liste de contrôle des exportations de la Chine en 2023 et 2024. La Chine a interdit les exportations d’antimoine et de germanium vers les États-Unis en décembre 2024 en représailles aux restrictions sur les puces électroniques imposées à la Chine lors de différends commerciaux.
En avril, la Chine a ajouté les terres rares à sa liste de contrôle des exportations, provoquant une forte baisse des exportations et obligeant certains constructeurs automobiles européens et américains à suspendre certaines lignes de production. Après l’accord commercial conclu entre la Chine et les États-Unis en juin, les exportations chinoises de terres rares ont fortement rebondi, les exportations d’aimants en terres rares vers les États-Unis ayant été multipliées par plus de sept par rapport à mai.
Depuis la fin de l’année 2024, les États-Unis achètent de l’antimoine et du germanium par l’intermédiaire de pays tiers tels que la Thaïlande et le Mexique afin de contourner l’interdiction des exportations imposée par la Chine. En conséquence, ces deux pays sont désormais parmi les trois premiers marchés pour les exportations d’antimoine de la Chine, alors qu’ils n’étaient pas dans le top 10 il y a un an.
Cependant, les exportations d’antimoine de la Chine vers la Thaïlande ont chuté de 90 % après avoir atteint un niveau record en avril. Les exportations d’antimoine de la Chine vers le Mexique n’ont pas augmenté depuis avril.
La forte baisse des exportations coïncide avec la répression menée par la Chine contre la contrebande et le transbordement de minéraux essentiels.
Le prix du germanium de haute pureté, sur le marché au comptant, a plus que doublé depuis que la Chine a imposé des contrôles à l’exportation. Le prix de l’antimoine a presque quadruplé depuis mai dernier.
En ce qui concerne la différence d’exportation, Shen Ming-shih, directeur de la Division de recherche sur la sécurité nationale à l’Institut de recherche sur la défense nationale et la sécurité de Taïwan, a déclaré à Epoch Times qu’actuellement, la demande de terres rares en Europe, aux États-Unis et au Japon concerne principalement les aimants en terres rares, un composant clé de l’industrie automobile.
Lors des récentes négociations commerciales avec les États-Unis, « la Chine pourrait être amenée à ouvrir le marché des aimants en terres rares, qui sont en demande plus urgente », a déclaré M. Shen.
Le germanium et l’antimoine sont essentiels au développement de satellites et d’armes de haute technologie, a souligné M. Shen. « Dans ce cas, la Chine n’est certainement pas disposée à ouvrir immédiatement ces exportations. »
Lasers à semi-conducteurs, où des alternatives au silicium, comme le germanium, ont déjà trouvé leur place. (Peng Jiajie, CC BY-SA 4.0)
Pour M. Shen, le principal objectif des États-Unis dans les négociations avec la Chine est que « la Chine lève l’interdiction d’exporter », et pas seulement de se procurer du germanium et de l’antimoine par transbordement via la Thaïlande ou le Mexique, ou par d’autres canaux.
« Outre le fait de forcer la Chine à lever l’interdiction d’exportation par le biais de droits de douane, l’un des principaux moyens pour les États-Unis de traiter cette question est de réduire ou d’éviter la dépendance à l’égard des terres rares chinoises », a déclaré M. Shen.
Le maintien de l’interdiction chinoise d’exporter de l’antimoine et du germanium « pourrait à l’avenir perturber dans une certaine mesure l’industrie américaine de l’intelligence artificielle ou l’industrie de haute technologie, en particulier l’électronique », a déclaré à Epoch Times Yeh Yao-Yuan, professeur de sciences politiques et d’études internationales à l’université de St. Thomas à Houston.
Dans le cadre des négociations tarifaires en cours, les États-Unis exigent de la plupart des pays qui ont des contacts avec eux qu’ils cessent d’aider la Chine à transborder ses marchandises vers les États-Unis, a fait remarquer M. Yeh. « Le transbordement de ces minéraux clés a donc été pratiquement interrompu. C’est pourquoi le nombre d’exportations a chuté », a déclaré M. Yeh.
La Chine et les États-Unis n’ont pas encore complètement découplé la chaîne d’approvisionnement des terres rares et des minéraux essentiels, a indiqué M. Yeh, « et il n’y a peut-être aucun moyen de découpler à court terme ». L’approche fondamentale des entreprises américaines pourrait consister à trouver des moyens d’acheter en grandes quantités afin de constituer des stocks dès que la Chine les libère, a déclaré M. Yeh.
À plus long terme, la politique américaine sera de développer les fournisseurs tiers, tels que l’Ukraine et le Groenland, « c’est-à-dire d’empêcher les États-Unis de dépendre entièrement de la Chine pour la chaîne d’approvisionnement en terres rares ».
Luo Ya a contribué à la rédaction de cet article.
Avec Reuters
Alex Wu est un rédacteur basé aux États-Unis qui écrit pour The Epoch Times sur la société et la culture chinoises, les droits de l'homme et les relations internationales.
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