Le cacao quotidien réduit l’inflammation de 70 %
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Votre tasse de cacao chaud quotidienne pourrait faire bien plus que vous réchauffer : selon une étude récente, elle pourrait aussi contribuer à prévenir les maladies cardiovasculaires et l’inflammation qui les favorise.
Avec l’âge, notre organisme devient plus sujet à l’inflammation, ce qui augmente le risque de développer des maladies chroniques et de mourir prématurément.
Une vaste étude ayant suivi des personnes pendant deux ans a montré que la prise quotidienne de suppléments de cacao aidait à maintenir un niveau d’inflammation stable au lieu d’augmenter, avec des effets particulièrement marqués chez celles dont l’inflammation était plus élevée au départ. Dans l’essai COSMOS (COcoa Supplement and Multivitamin Outcomes Study), les participants qui prenaient un extrait de cacao chaque jour présentaient un risque de décès par maladie cardiovasculaire inférieur de 27 %.
La supplémentation en extrait de cacao a réduit la protéine C réactive, un marqueur clé de l’inflammation systémique, de 70 % après deux ans.
Cette baisse correspond à une diminution estimée de 7 % à 23 % du risque d’événements cardiovasculaires, faisant passer les participants de la catégorie « risque moyen » à celle de « faible risque » pour les maladies cardiaques, tandis que le groupe placebo restait dans la moyenne.
Le lien avec l’inflammation
L’étude s’est concentrée sur la protéine C réactive (ou CRP), qui augmente généralement d’environ 5 % par an avec l’âge et sert de repère pour mesurer l’inflammation dans tout le corps. Ce phénomène, surnommé « inflammaging » par les chercheurs, alimente les maladies chroniques, la fragilité, le handicap et la mort prématurée.
Chez les participants du groupe placebo, les niveaux de CRP ont augmenté d’environ 5 % par an, tandis qu’ils ont légèrement diminué (environ 3 %) dans le groupe cacao — une différence non significative isolément, mais notable lorsqu’on compare les deux groupes sur deux ans. Le cacao semble donc freiner l’inflammaging lié à l’âge et maintenir l’inflammation stable. Ces résultats proviennent d’un supplément standardisé de flavanols de cacao à 500 mg (dont 80 mg d’épicatéchine).
Ces découvertes suggèrent que le cacao pourrait protéger le cœur en réduisant l’inflammation, un facteur clé des maladies cardiovasculaires, a expliqué Howard Sesso, professeur associé de médecine, auteur principal de l’étude.
Le groupe cacao a également montré une légère mais significative augmentation de l’IFN-γ, une molécule messagère aux effets antiviraux potentiels, qui pourrait indiquer une protection supplémentaire, bien que son impact sur la santé reste encore à préciser.
Ces résultats proviennent de la sous-étude COSMOS-Blood, qui a suivi près de 600 adultes âgés en bonne santé (âge moyen : 70 ans), sans antécédents de maladies cardiovasculaires ni de cancer, par le biais d’analyses sanguines répétées sur deux ans.
Comment le cacao combat l’inflammation
L’extrait de cacao semble freiner l’inflammaging en réduisant la CRP. Naturellement riche en flavanols, le cacao agit à l’échelle moléculaire en inhibant un mécanisme clé qui incite les cellules à produire des molécules pro-inflammatoires comme la CRP. Il stimule également la production d’oxyde nitrique, qui dilate les vaisseaux sanguins, réduit le stress oxydatif et apaise l’inflammation dans les parois vasculaires.
Au niveau cardiaque, les flavanols contribuent à faire baisser la pression artérielle, à améliorer la circulation sanguine et à réduire les risques d’AVC et d’athérosclérose en gardant les vaisseaux souples et les plaquettes moins « collantes ».
Une revue d’essais cliniques a montré que le cacao ou le chocolat noir pouvaient augmenter les niveaux d’oxyde nitrique et réduire le stress oxydatif, avec des effets plus marqués à des doses élevées de flavanols, supérieures à 450 mg par jour.
Comment profiter au mieux du cacao
Tous les produits à base de cacao ne se valent pas, rappelle le Pr Sesso. La plupart perdent leurs flavanols au cours de la transformation, et les étiquettes n’en indiquent pas toujours la teneur.
Melissa Mitri, diététicienne-nutritionniste, confirme : l’étude a utilisé une dose standardisée de 500 mg d’extrait de cacao. « La teneur en flavanols du cacao dans les aliments, comme le chocolat noir, varie énormément et ne contient pas toujours les quantités ayant montré des effets anti-inflammatoires dans la recherche », a-t-elle précisé.
« La poudre de cacao pourrait être une meilleure option », ajoute le Pr Sesso. « Mais cela ne signifie pas que tout le monde doit se tourner vers les compléments. L’important est de privilégier les aliments riches en flavanols : cacao, fruits rouges, thé, raisin et autres végétaux. »
Les experts insistent : le naturel reste préférable. « Les véritables bienfaits viennent du cacao lui-même, donc plus le chocolat est noir, mieux c’est. Visez au moins 70 % de cacao », recommande Kara Siedman, nutritionniste et directrice des partenariats chez Resbiotic Nutrition.
Elle rappelle toutefois que le chocolat est riche en calories et facile à consommer en excès. Elle conseille d’en savourer un ou deux carrés après le dîner, ou d’utiliser de la poudre de cacao non sucrée dans les smoothies, les flocons d’avoine ou le yaourt, afin de profiter des flavanols sans les sucres et graisses ajoutés.
L’approche la plus efficace combine le cacao à d’autres stratégies reconnues : activité physique régulière et alimentation équilibrée, comme le régime méditerranéen ou la consommation d’oméga-3. « Ce qui compte le plus, c’est la régularité : les habitudes et les aliments que l’on adopte la plupart du temps. »
Avant de se consacrer à l'écriture, Rachel a travaillé comme ergothérapeute, spécialisée dans les cas neurologiques. Elle a également enseigné des cours universitaires en sciences fondamentales et en ergothérapie professionnelle. Elle a obtenu une maîtrise en développement et éducation de l'enfant en 2019. Depuis 2020, Rachel écrit beaucoup sur des sujets de santé pour diverses publications et marques.
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