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BienveillanceComment la bienveillance peut transformer votre vie… et même vos gènes
La bienveillance naît de l’empathie, qui active dans le cerveau les circuits reliant nos émotions à celles des autres et favorise la compassion. En 1989, Kent Nerburn a décidé de devenir chauffeur de taxi. « Ce que je n’avais pas prévu en acceptant ce travail, c’est qu’il s’agirait aussi d’un ministère."
Photo: Illustration de Lumi Liu
Comme je conduisais de nuit, mon taxi est devenu une sorte de confessionnal roulant », a écrit Kent Nerburn, aujourd’hui auteur primé originaire du Minnesota, dans The Cab Ride I’ll Never Forget “Le trajet en taxi que je n’oublierai jamais”, un récit tiré de son livre Make Me an Instrument of Your Peace “Fais de moi un instrument de ta paix”.
« J’ai rencontré des personnes dont la vie m’a étonné, ennobli, fait rire et pleurer. Et aucune de ces vies ne m’a autant touché que celle d’une femme que j’ai prise en charge un soir d’août, tard, alors qu’il faisait chaud. »
Il est arrivé à l’adresse indiquée. « Mais personne n’est sorti. Et je me suis dit : bon, qu’est-ce que je fais ? Est-ce que je vais frapper à la porte ? Est-ce que j’attends ici ? Beaucoup de chauffeurs seraient simplement repartis », a-t-il raconté à Epoch Times.
Il a décidé d’aller frapper. Une femme âgée, qui semblait avoir plus de 80 ans, est venue ouvrir.
Elle lui a demandé : « Pourriez-vous m’aider à porter ma valise jusqu’à la voiture ? »
« Bien sûr », a-t-il répondu. C’est alors que la femme lui a dit : « Je vais à l’hospice. Le médecin a dit qu’il fallait que j’y aille. » Elle est montée dans le taxi, s’est assise à l’arrière et a demandé : « Pourrions-nous traverser la ville ? Ce sera la dernière fois que je la verrai. J’aimerais repasser devant certains endroits qui ont compté pour moi. »
« Elle m’a fait passer devant une salle de danse dans un quartier de la ville et m’a dit que c’était là qu’elle avait rencontré son mari pour la première fois. Elle m’a fait passer devant les maisons où elle avait vécu. Elle m’a fait passer devant un hôtel où elle avait été opératrice d’ascenseur. »
« Nous avons roulé toute la nuit à travers la ville, et quand l’aube s’est mise à poindre, elle a dit : “Bon, je suis fatiguée. Allons-y maintenant.” »
Kent Nerburn l’a conduite jusqu’à l’hospice. En descendant du taxi, elle a demandé : « Combien je vous dois ? »
« Vous ne me devez rien », a répondu Kent Nerburn.
« Oh, mais vous devez bien gagner votre vie », a-t-elle insisté.
« Il y a d’autres courses, ne vous inquiétez pas », a-t-il dit.
Il l’aida à sortir sa valise de la voiture. Le personnel de l’hospice l’attendait avec un fauteuil roulant. Elle s’est approchée, a pris Kent Nerburn dans ses bras et lui a dit : « Merci d’avoir fait cela. »
« C’était un de ces moments où l’on se dit, a confié Kent Nerburn, peut-être que c’est pour cela que j’étais sur terre à cet instant précis : pour aider cette femme. »
En apparence, la bonté profite à celui qui la reçoit. Mais en donnant, celui qui agit avec bienveillance en retire aussi des bénéfices profonds et tangibles. Les effets de la gentillesse se traduisent de façon concrète dans les données scientifiques — et jusque dans notre ADN.
La bonté transforme notre monde intérieur
La bonté fait partie de la nature humaine. Des chercheurs ont découvert que des enfants âgés d’à peine 18 mois manifestaient déjà l’intention d’aider les autres.
Les actes de bonté commencent souvent par l’empathie. Lorsque nous ressentons la souffrance d’autrui, nous cherchons à la soulager, ce qui motive nos gestes bienveillants.
Dans ces moments-là, le « circuit de l’empathie » de notre cerveau s’active.
Les neurosciences montrent depuis plusieurs décennies que lorsque les neurones miroirs s’allument, nous ressentons ou réagissons de manière semblable à ceux que nous observons. Dans une certaine mesure, notre cerveau vit une expérience partagée avec celle d’autrui.
La bonté va au-delà du désir d’atténuer la souffrance : elle inclut aussi l’intention d’améliorer le bien-être d’une autre personne, sans rien attendre en retour.
Et pourtant, quand on donne, quelque chose naît en soi, une beauté qui enrichit notre monde intérieur.
En 2023, une étude australienne a invité 671 participants à expérimenter pendant deux semaines une « vie épanouie ». Ils ont été répartis en quatre groupes : le premier devait se montrer bienveillant envers soi-même ; le deuxième, être plus sociable ; le troisième, pratiquer des activités artistiques ou musicales ; et le dernier, accomplir des actes de gentillesse envers autrui. Chaque jour, les chercheurs évaluaient les effets de ces actions sur leur bien-être.
En termes de « eudaimonia » — ce sentiment profond de sens et d’accomplissement —, aider les autres surpassait toutes les autres activités. Si le soin de soi, les relations sociales ou la culture suscitaient des émotions positives, rien n’égalait la chaleur intérieure éprouvée par ceux qui faisaient preuve de bonté.
(Illustration par Epoch Times)
Naturellement, la gentillesse favorise le bonheur. Une étude publiée en 2019 dans The Journal of Social Psychology a montré que les personnes ayant accompli des gestes bienveillants chaque jour pendant une semaine ressentaient une nette augmentation de leur bonheur. Qu’il s’agisse d’être gentil avec sa famille ou avec des inconnus, plus les participants multipliaient ou observaient des actes de bonté, plus ils étaient heureux.
Mais la bonté agit au-delà des émotions : elle influence l’ADN et modifie le fonctionnement du système immunitaire.
Les bonnes actions changent notre ADN
Des chercheurs de l’université de Californie ont voulu savoir si le fait d’être bienveillant pouvait agir sur le corps jusqu’au niveau génétique.
Pour tester cette hypothèse, ils ont réparti des adultes en trois groupes pendant quatre semaines : le premier devait accomplir des actes de gentillesse envers des personnes précises, le deuxième envers eux-mêmes, et le troisième réaliser une activité neutre servant de contrôle.
Au début et à la fin de l’étude, les participants ont donné des échantillons de sang. Les scientifiques ont observé l’activité de gènes liés à l’inflammation et au stress — des gènes qui, lorsqu’ils sont trop actifs, augmentent le risque de maladies cardiovasculaires.
Les résultats furent étonnants : le groupe ayant accompli des actes de gentillesse envers autrui montrait les changements les plus favorables dans l’activité des gènes immunitaires. Les analyses sanguines révélaient une baisse de l’expression des gènes associés à l’inflammation et au stress.
(Illustration par Epoch Times)
Ces conclusions confirmaient une étude antérieure, menée en 2017, selon laquelle « aucune activité coûteuse ou dirigée par un instructeur n’était nécessaire : il suffisait d’intégrer de petits gestes de gentillesse envers autrui dans la vie quotidienne pour modifier la régulation génétique des leucocytes ».
L’effet d’entraînement de la bonté
« La plupart des comportements, émotions et traits humains sont au moins en partie socialement contagieux », a expliqué à Epoch Times Abigail Marsh, neuroscientifique et chercheuse en empathie.
Voir quelqu’un accomplir un geste bienveillant active dans le cerveau de l’observateur des circuits qui reflètent cette bonté, le prédisposant à agir avec gentillesse sans même s’en rendre compte.
Une célèbre parabole raconte qu’après une tempête, des milliers d’étoiles de mer s’étaient échouées sur la plage. Un homme observait la foule immobile, puis vit un enfant ramasser les étoiles une à une pour les rejeter à la mer. « Mon garçon, dit-il, tu vois bien qu’il y en a des centaines sur des kilomètres de plage. Tu ne peux pas faire la différence ! » L’enfant sourit, lança une autre étoile dans l’eau et répondit : « J’ai fait la différence pour celle-là ! » Touché, l’homme se joignit à lui, puis peu à peu, toute la foule fit de même.
Les données scientifiques montrent que les gestes de bonté se propagent bien plus loin qu’on ne le croit.
Adam Grant, professeur à l’’université de Pennsylvanie, parle de « réciprocité en amont » : dans ses expériences, les participants témoins d’une aide apportée à autrui étaient 26 % plus enclins à aider un inconnu plus tard.
Les chercheurs James Fowler et Nicholas Christakis ont démontré dans Proceedings of the National Academy of Sciences que la générosité se propage à travers les réseaux sociaux jusqu’à trois degrés de séparation : lorsqu’une personne agit avec altruisme, elle inspire ses amis, puis les amis de ses amis, créant une véritable chaîne de bonté.
La générosité d’une personne se propage à trois personnes éloignées d’elle – l’ami d’un ami d’un ami – et chaque personne affectée continue d’agir généreusement lors de ses interactions futures. (Illustration d’Epoch Times.)
Jusqu’où cette onde peut-elle voyager ?
Dans les années 1960, le psychologue américain Stanley Milgram a montré qu’on pouvait atteindre n’importe quel inconnu par une moyenne de 5,2 intermédiaires — le fameux « petit monde ». Avec les technologies modernes, ce nombre est tombé à 3,57.
Et aujourd’hui encore, quarante ans après, l’histoire de Kent Nerburn continue de toucher des gens. Depuis sa diffusion sur Internet, il a reçu d’innombrables messages, notamment de jeunes, émus par ce récit. Beaucoup disent avoir choisi d’être plus bienveillants, convaincus qu’un simple geste peut faire une réelle différence.
Cultiver la bonté
Dans une étude publiée dans Psychological Science, des volontaires ont suivi soit huit semaines de méditation de pleine conscience, soit une activité neutre.
À la fin, ils étaient placés dans une salle d’attente pour une fausse expérience. Une actrice, appuyée sur des béquilles et visiblement souffrante, entrait dans la pièce, regardait son téléphone, soupirait et s’adossait au mur.
Le résultat fut éloquent : 50 % des participants formés à la méditation lui cédèrent leur siège, contre seulement 15 % dans le groupe témoin.
Les auteurs ont noté que « la méditation augmentait plus de cinq fois la probabilité d’agir pour soulager la douleur d’autrui ».
D’autres études ont confirmé que même trois semaines de méditation suffisaient à renforcer l’empathie.
On peut aussi développer la bonté en se reliant à quelque chose de plus grand que soi. Une approche consiste à sortir et à ressentir de l’émerveillement . Dans une étude publiée en 2015 dans le Journal of Personality and Social Psychology, des participants contemplaient des eucalyptus géants pendant une minute, tandis que d’autres regardaient un bâtiment moderne. Ceux qui avaient levé les yeux vers les arbres se montraient ensuite plus enclins à aider et déclaraient se sentir moins centrés sur eux-mêmes.
Depuis cette course en taxi inoubliable, Kent Nerburn a trouvé des moyens d’intégrer la bienveillance dans sa vie.
« Un modèle simple consiste à se demander, dit-il : est-ce que ce geste fera plus de bien à l’autre personne qu’il ne m’occasionnera de gêne ? Si c’est le cas… fais ce qu’il faut. »
Les actes de bonté intentionnelle peuvent commencer par de petits gestes. Abigail Marsh propose une formule : quand X se produit, alors je ferai Y — avec le plus de précision possible. « Chaque fois que je passe une porte, je ferai attention à voir si quelqu’un arrive et je la lui tiendrai… quand je vois un déchet par terre, je le ramasse. »
« Au début, c’est un effort, puis cela devient une habitude », explique-t-elle.
Kent Nerburn conclut que les moments de bonté — comme cette course en taxi — sont imprévisibles, mais qu’ils se présentent chaque jour. Quand on les remarque, « il faut saisir l’instant et faire preuve de gentillesse ».
« Sur le long terme, votre vie n’en sera que meilleure. »
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