La Chine sur le point de commercialiser l’énergie de fusion, le « Saint Graal » mis au point par les États-Unis
Le réacteur expérimental Tokamak Fusion Test Reactor (TFTR) lors d’un cliché d’archive.
Photo: Département américain de l’Énergie, domaine public
La Chine a dépensé jusqu’à 13 milliards de dollars pour développer l’énergie de fusion depuis 2023 et pourrait reproduire commercialement l’énergie de fusion pour produire de l’électricité d’ici 2030, devenant ainsi le premier pays à maîtriser ce que l’on appelle communément « le Saint Graal des solutions énergétiques ».
Une telle réussite offrirait au Parti communiste chinois (PCC) « le potentiel de remodeler la géopolitique mondiale » et « de dominer une nouvelle ère énergétique », alertent des physiciens du Massachusetts Institute of Technology.
Cela ne doit pas arriver, prévient le représentant Randy Weber (républicain du Texas), président de la sous-commission énergie du comité des sciences, de l’espace et de la technologie à la Chambre des représentants.
« Les technologies de fusion doivent être développées et déployées par des nations respectant les valeurs démocratiques, la transparence et la coopération internationale – non par des régimes autoritaires susceptibles d’exploiter leur domination énergétique comme une arme », a-t-il averti lors de son allocution d’ouverture du 18 septembre consacrée à la politique de fusion nucléaire des États-Unis.
« Les États-Unis doivent accorder la priorité au développement de l’énergie de fusion pour devancer les échéances agressives du PCC », a-t-il ajouté, sous peine de voir la Chine s’approprier « la percée la plus fondamentale du siècle ».
Quatre experts de la fusion ont déclaré, lors de deux heures d’audition, que le PCC ne devait pas nécessairement remporter ce qu’ils perçoivent comme une course existentielle. Ils ont exhorté l’administration Trump à augmenter les financements pour s’aligner sur les investissements chinois, à mieux coordonner la recherche et développement avec les alliés, et à instaurer des programmes de démonstration de la fusion en s’inspirant de ceux qui avaient permis des ruptures décisives dans d’autres secteurs technologiques.
Contrairement à la fission, la fusion nucléaire reproduit la réaction déclenchée par la collision d’atomes – le phénomène à l’œuvre dans les étoiles – et représente un potentiel illimité d’énergie propre. On la surnomme souvent « la pierre philosophale de l’énergie ».
La fusion est étudiée par les universités et laboratoires gouvernementaux depuis les années 1950, avec des avancées remarquables en 2022 : le National Ignition Facility du Lawrence Livermore National Laboratory a réalisé une réaction de fusion produisant plus d’énergie qu’elle n’en consommait, accélérant ainsi les progrès depuis lors.
« Nous vivons notre moment ‘Kitty Hawk’, une nouvelle ère de puissance de fusion quasiment illimitée », a affirmé Bob Mumgaard, PDG et cofondateur de Commonwealth Fusion Systems, plaidant pour un financement unique de 10 milliards de dollars au département de l’Énergie.
Une représentation du système de démonstration de Pacific Fusion, qui devrait obtenir d’ici 2030 un « gain net de la centrale » – c’est-à-dire produire plus d’énergie qu’elle n’en utilise lors de la réaction – a été fournie lors d’une audience au Congrès, le 18 septembre 2025.
« Un moment décisif est devant nous »
M. Mumgaard, dont l’entreprise vise à construire une petite centrale de fusion basée sur la technologie ARC tokamak d’ici le début des années 2030, a précisé que le secteur américain est passé de 23 entreprises (ayant levé 1,78 milliard de capitaux privés en 2021) à 53 entreprises cumulant 10,6 milliards en 2024.
Mais ces entreprises en pleine croissance doivent désormais tester leurs réacteurs expérimentaux dans un environnement à risques limités, ce qui nécessite l’appui du département de l’Énergie ou d’un financement fédéral, souligne-t-il.
Dans sa déposition, M. Mumgaard propose un programme de démonstration de la fusion analogue à celui dédié aux réacteurs de fission avancés : il permettrait d’« accélérer le déploiement d’au moins trois solutions différentes pour des centrales à fusion, avec des constructions dès fin 2028 et une mise en service vers le début des années 2030 ».
Il préconise de mettre en place un financement partagé, attribué par paliers à ceux affichant des progrès significatifs, la sélection se fondant non seulement sur l’excellence scientifique mais aussi sur une voie claire vers le succès industriel et commercial.
« Je partage l’avis que ce coup de pouce de 10 milliards nous placerait sur la bonne voie », a confirmé Troy Carter, directeur de la division énergie de fusion du laboratoire national d’Oak Ridge.
« Nous vivons un tournant décisif, a-t-il témoigné. En agissant dès maintenant – en soutenant de nouvelles infrastructures, des partenariats publics-privés et une innovation soutenue – nous pouvons assurer le leadership américain dans la concrétisation commerciale de la fusion. »
« L’industrie américaine de la fusion est à l’aube de la commercialisation », a assuré Will Regan, fondateur et président de Pacific Fusion, lors de sa déclaration. « Les États-Unis ont tracé la voie des grandes avancées scientifiques, leur industrialisation par le secteur privé ; la fusion n’échappe pas à cette règle. Nous sommes aujourd’hui à la dernière étape pour résoudre les défis scientifiques majeurs et permettre son déploiement commercial. »
La représentante Zoe Lofgren (Démocrate de Californie) a déclaré que, bien qu’elle soit « globalement très opposée » au budget de l’exercice 2026 (FY26) élaboré par le président Donald Trump, « je tiens à dire que sa demande spécifique concernant la fusion va dans la bonne direction, et j’en suis ravie ».
La demande budgétaire 2026 du département de l’Énergie prévoit 7,1 milliards de dollars pour l’Office of Science, incluant la recherche sur la fusion, en exhortant explicitement le Congrès à allouer les ressources « de manière à garantir la compétitivité des États-Unis dans des secteurs prioritaires comme la fusion ».
« J’espère que nous continuerons à avancer de façon bipartisane vers nos objectifs », a ajouté Zoe Lofgren. « Comme le disait Wayne Gretzky : il faut patiner là où le palet va, non là où il se trouve. »
« Dans un monde préoccupé par la croissance exponentielle des besoins énergétiques et par les tensions géopolitiques liées à l’accès aux ressources, la fusion porte un espoir », a déclaré l’assistante professeure Stephanie Diem de l’Université du Wisconsin lors de sa déposition. « Nous avons accompli des avancées scientifiques majeures ; il nous faut à présent un soutien vigoureux pour bâtir un écosystème florissant autour de l’énergie de fusion. »
John Haughey est journaliste depuis 1978 et possède une vaste expérience des collectivités locales, des législatures d'État, de la croissance et du développement. Diplômé de l'université du Wyoming, c'est un vétéran de la marine qui a combattu en mer pendant trois déploiements à bord du USS Constellation. Il a été reporter pour des quotidiens en Californie, à Washington, dans le Wyoming, à New York et en Floride, et rédacteur pour des publications commerciales basées à Manhattan.
Articles actuels de l’auteur
