Une étude montre que certaines chauves-souris luisent en vert

En bref :

• Des chercheurs américains ont découvert une lueur verte chez leurs chauves-souris indigènes.
• Pour l’être humain, la lueur verte n’est visible que dans le spectre ultraviolet.
• La fonction de cette lumière reste pour l’instant inconnue.

Aussi fou que cela puisse paraître, des chercheurs américains ont découvert que les chauves-souris luisaient sous lumière ultraviolette. Au total, six espèces différentes de « suceurs de sang » émettent une lumière verdâtre lorsqu’elles sont exposées aux rayons UV.

« Cela pourrait ne pas sembler avoir de grandes implications », a déclaré Steven Castleberry, professeur d’écologie de la faune sauvage à l’Université de Géorgie. Néanmoins, il souhaite comprendre à l’avenir pourquoi ces animaux luisent. « C’est cool, mais nous ne savons pas pourquoi cela se produit. Cela a-t-il réellement une utilité pour les chauves-souris ? », a ajouté M. Castleberry.

Des recherches antérieures avaient déjà montré que d’autres mammifères, comme les rats à poche, luisaient également sous la lumière UV. Mais six espèces de chauves-souris américaines semblent aussi posséder cette capacité.

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Les chauves-souris sont particulières et uniques. Les caractéristiques que nous avons trouvées chez ces espèces sont différentes de celles de nombreux autres mammifères nocturnes, a déclaré Briana Roberson, auteure principale de l’étude.

Les chercheurs ont examiné 60 spécimens vivants sous lumière UV et ont constaté que leurs ailes et leurs pattes arrière émettaient de la photoluminescence. À l’aide d’un photomètre, les chercheurs ont déterminé que la lueur avait une teinte verte. La couleur et l’emplacement de la lueur indiquent qu’il s’agit d’une caractéristique génétique et qu’elle n’est pas liée à l’environnement des chauves-souris.

« En fin de compte, il s’agit d’une sorte de mutation qui se perpétue d’une manière ou d’une autre, généralement parce qu’elle est avantageuse. Les individus dotés de cette caractéristique ont tendance à mieux survivre et à se reproduire, de sorte qu’ils sont plus fréquents dans la population. Certains éléments indiquent que la luminescence est une caractéristique courante », a déclaré M. Castleberry.

On ignore encore comment cette luminescence profite aux chauves-souris. Ce qui est certain, c’est que la couleur était la même chez les deux sexes et chez toutes les espèces, ce qui exclut qu’elle serve à reconnaître le sexe ou l’espèce. Comme de nombreuses chauves-souris peuvent voir la lumière émise, la luminescence pourrait être un trait héréditaire servant à la communication.

« Les données indiquent que toutes ces espèces de chauves-souris ont hérité cette caractéristique d’un ancêtre commun. Elles ne l’ont pas développée indépendamment les unes des autres », a déclaré M. Castleberry. « Il s’agit peut-être aujourd’hui d’un vestige du passé, où la luminescence avait peut-être encore une fonction, contrairement à aujourd’hui. »

L’étude a été publiée le 28 juillet 2025 dans la revue scientifique Ecology and Evolution.