Ce portrait n’est finalement pas Marie-Antoinette

De récentes recherches ont révélé qu’un célèbre portrait, longtemps considéré comme représentant la future reine de France âgée de sept ans, est en réalité celui de sa sœur Maria Carolina, future reine de Naples et de Sicile.

Catriona Seth, professeure de littérature française à l’Université d’Oxford, titulaire de la chaire Marshal Foch et membre du All Souls College, étudiait les portraits de Marie-Antoinette (1755–1793) pour son prochain ouvrage lorsqu’elle découvrit cette erreur historique.

« J’avais l’intuition que quelque chose clochait dans ce charmant portrait de Liotard censé la montrer à sept ans. J’ai été ravie de voir que l’examen des textes et des images du XVIIIᵉ siècle à la recherche d’indices m’a menée à une série de découvertes », confie-t-elle sur le site de l’Université d’Oxford.

Sa curiosité la conduisit au Musée d’Art et d’Histoire (MAH) de Genève, qui conserve onze portraits de Marie-Antoinette et de ses frères et sœurs signés Jean-Étienne Liotard. Elle y remarqua que la médaille portée par « Marie-Antoinette » dans le portrait de 1762 était un ordre de chevalerie qui ne lui fut conféré qu’en 1766. Catriona Seth savait en revanche que sa sœur aînée, Maria Carolina (1752–1814), reçut cette distinction dès l’année où Liotard réalisa le portrait à Vienne.

Elle comprit alors que le portrait n’était pas celui de Marie-Antoinette. « Il y a forcément eu inversion », conclut-elle.

Effectivement, Catriona Seth identifia la « véritable » Marie-Antoinette dans un autre dessin de Liotard montrant Maria Carolina tenant une rose. Elle confirma également que les boucles d’oreilles représentées correspondaient à une paire portée plus tard par la reine de France.

Le délicat portrait de Marie-Antoinette par Liotard ne laisse rien présager des tumultes qui l’attendaient sur le trône de France : la jeune archiduchesse autrichienne, posée et sereine, tient une rose contre sa poitrine et détourne légèrement le regard. Ce détail renforça l’attribution, Marie-Antoinette apparaissant souvent avec une rose dans ses portraits.

L’impératrice Marie-Thérèse (1717–1780) commanda au portraitiste suisse Jean-Étienne Liotard (1702–1789) onze portraits de ses douze enfants en 1762.

Selon la Frick Collection, ces dessins constituent « un remarquable exemple de sa technique inhabituelle consistant à rehausser le verso des portraits de couleurs […]. Liotard adapta cette méthode de la miniature à ses dessins. Elle confère au modèle un relief saisissant et une présence presque vivante. »

Marie-Thérèse tenait tant à ces ressemblances qu’elle emportait ces portraits lors de tous ses voyages, affirmait Liotard lui-même.

Le « nouveau » portrait de Marie-Antoinette fait désormais l’objet d’un vaste programme de recherche mené conjointement par l’équipe de Catriona Seth à l’Université d’Oxford et trois institutions suisses : le MAH, l’Institut de recherche Idiap et l’École des sciences criminelles de l’Université de Lausanne.

Baptisé « INTERART », le projet mobilise biométrie, criminalistique, histoire de l’art et histoire culturelle pour attribuer les portraits en les comparant à des représentations historiquement établies. Le portrait de Liotard sera lui aussi soumis à ces analyses.

L’an prochain, ces travaux seront présentés lors d’une exposition d’automne au MAH, aux côtés des onze portraits impériaux autrichiens de Liotard. Pour le directeur du musée, Marc-Olivier Wahler, « bien que ces portraits aient été exposés de nombreuses fois en 250 ans, il sera particulièrement émouvant de voir Marie-Antoinette telle qu’elle était réellement, et non confondue avec sa sœur ! »